Результаты извержений вулканов — настоящая золотая жила, что для археологов, что для палеонтологов. Когда люди, артефакты или животные попадают под пирокластический поток, смесь газов, пепла и мелких раскалённых обломков почти мгновенно хоронит под собой всё, что находится внизу, надёжно изолируя от атмосферы. Когда учёные раскапывают получившийся довольно рыхлый слой, останки организмов и предметы предстают перед ними такими, как они были в момент извержения.
Именно под такими остатками древнего извержения, произошедшего немногим более полумиллиарда лет назад в современном Марокко, палеонтологи и обнаружили останки трилобитов. Сохранились они так же хорошо, как засыпанный в 79 году н. э. пеплом Везувия древнеримский город Помпеи, что и дало учёным повод прозвать местонахождение «Помпеями трилобитов».
Вообще-то трилобиты, прожившие на Земле почти весь палеозой, ни много ни мало 280 миллионов лет, палеонтологам известны очень хорошо — количество найденных окаменелостей исчисляется сотнями тысяч, а число описанных видов уже превысило число ныне живущих видов наземных позвоночных.
Но вот незадача — подавляющее большинство окаменелостей представляют собой просто внешние хитиновые панцири, по которым учёным удалось в мельчайших подробностях изучить внешнюю анатомию трилобитов, например, установить, что глаз у них было всё же не два, а четыре. Иногда удавалось изучить даже их поведение — способы защиты от врагов и ухаживания.
А вот с внутренней анатомией трилобитов палеонтологи знакомы куда хуже. Конечно, иногда окаменелости приоткрывают тайны внутреннего мира древнейших членистоногих. Так, удалось установить, что именно они «изобрели» каннибализм. И даже понять, чем они вообще питались, кроме сородичей. Но в целом устройство трилобитов так и оставалось тайной. Не удивительно, что «Помпеи трилобитов» исследователей донельзя обрадовали.
Пока трилобитов в «Помпеях» нашлось немного — всего четыре экземпляра размером около сантиметра каждый. Одну пару определили как принадлежащую к уже известному виду Gigoutella mauretanica, а ещё две окаменелости отнесли к роду Protolenus, но пока не определились, относятся ли они к какому-то новому виду или же к какому-то из ранее описанных.
Поскольку внутренняя анатомия у членистоногих вполне уцелела, компьютерная томография помогла создать 3D-модели животных, на которых хорошо видно, например, устройство пищевода, которое до того вызывало множество споров. Пищеварительный тракт одной из особей оказался запит вулканическим пеплом, которого она, видимо, изрядно наглоталась перед смертью — трилобиты вообще были существами очень живучими.
Анатомия у примитивных членистоногих вообще оказалась странной. Выяснилось, например, что мандибул у них ещё не было, и жевали они ногами. С внутренней стороны передних конечностей обнаружились шипы, работавшие в качестве зубов, а уже потом измельчённая еда попадала в рот. Более того — этот самый рот закрывался чем-то вроде губ — каких-то мясистых отростков, следов которых на панцирях раньше не находили.
И это ещё не всё — исследование «Помпей трилобитов» только начинается, не все экземпляры не только описаны, но и даже обнаружены. Так что можно надеяться, что исследователи ещё не раз порадуют нас новостями о жизни и привычках самых многочисленных животных палеозойского моря.