Поедание собственных детенышей замечено у многих видов млекопитающих, не говоря уже о рыбах, птицах, насекомых и пауках. Наши любимые пасхальные символы – кролик и яйцо – имеют к нему прямое отношение. Кролики часто пожирают своих детей, а куры склевывают яйца. А еще этим типом «расстройства» страдают мышь-полевка, многие пауки и даже некоторые виды рыб. Самки откладывают икру на территории самца, чтобы он о ней заботился – а он не прочь ею закусить в трудную минуту.
Почему животные так поступают?
До сих пор считалось, что основные причины – это голод и инстинктивное стремление оставить только «высококачественное» потомство.
Особенно голод. Вы же не будете отрицать полезность каннибализма при неблагоприятных условиях жизни, когда смертность среди взрослых особей по тем или иным причинам увеличивается. Поедание собственного помета является самым простым и доступным источником дополнительной энергии. Возможно именно поэтому многие животные выводят слишком много детенышей. Они ж не знают, в какой обстановке окажутся через некоторое время. Полезно иметь запас пищи на случай непредвиденных обстоятельств: болезней или нападения врагов.
Однако ученые из университетов Теннесси и Оксфорда подошли к проблеме с другой стороны. Они предположили, что каннибализм и отказ от потомства у животных может быть формой родительской заботы. Правда, направлена она не на пожираемых детенышей, а на их выживших братьев и сестер. Другими словами, родители жертвуют частью помета, чтобы дать оставшимся необходимые ресурсы.
Все яйца в одной корзине
Многие виды животных (рыбы, амфибии, рептилий) практикуют совместную кладку. Сообща легче защищать гнездо, чистить, поддерживать необходимый температурный режим. Есть и минусы. В тесноте быстрее распространяются вирусные болезни, усиливается конкуренция за кислород и пищу. А раз плотность кладки напрямую влияет на выживаемость яиц, сплошь и рядом возникают ситуации, когда ее нужно проредить.
Так появилась гипотеза, что поедание детенышей или отказ от них является адаптацией, направленной на повышение общей выживаемости. Ученые разработали модель для изучения различных форм родительского поведения. Она помогла ответить на вопрос, что происходит с популяцией, если в ней появляется особь с «геном каннибализма». Модель доказала огромные выгоды такого поведения. Стоит появиться одному каннибалу – и вскоре мутация распространяется на всю популяцию.
Другими словами, если плотность помета слишком высока и приводит к увеличению смертности, частичный отказ от него становится разумной стратегией, которая позволяет животным выжить. Она сохраняется даже в тех случаях, когда не приносит дополнительных бонусов в виде еды (например, если брошенное потомство просто умирает).
