6 марта 1987 года в 18 часов 05 минут по Гринвичу пассажирский паром «Геральд оф Фри Энтерпрайз» («Herald of Free Enterprise») с 459 пассажирами и 80 членами экипажа на борту вышел из бельгийского порта Зебрюгге.
На грузовых палубах стояло около сорока грузовиков и более 80 легковых автомобилей. На капитанском мостике находился Дэвид Льюри, опытный шкипер и один из старейших работников компании. Паром отошел от причала с небольшим опозданием. Чтобы наверстать время капитан запустил сразу три двигателя и дал полный вперед. На борту люди ужинали в ресторане или просто развлекались. Спустя 24 минуты паром опрокинулся на левый борт и вскоре затонул....
Один из очевидцев катастрофы, бельгийский моряк, описал, как паром буквально рванулся к выходу из гавани, заглатывая незакрытой аппарелью воду, которая заливала грузовую палубу.
Другой очевидец, задержавшийся на грузовой палубе водитель автофургона, рассказывал о том, как два члена экипажа кувалдами молотили по створкам ворот, которые не хотели закрываться. О том, что аппарели не были закрыты, на ходовом мостике парома не знали.
Когда паром стал крениться в переполненных пассажирами барах, ресторанах, магазинах началась паника. Тех, кто находился у открытых иллюминаторов, просто выбросило в море.
По счастливому стечению обстоятельств судно село на отмели и над водой остался лишь правый борт. В водах залива несколько судов услышали сигнал SOS и последовали на помощь теплоходу.
К моменту прибытия спасательных катеров на поверхности плавало 50 трупов, еще 123 утопленника извлекли из внутренних помещений парома. Когда в июле паром подняли со дна и отбуксировали на ремонтный завод, в его каютах были обнаружены 24 полуразложившихся трупа.
Таким образом авария унесла жизнь 197 человек. И число погибших было бы значительно больше, если не слаженная работа бельгийских спасателей.
Комиссия, которая расследовала причины катастрофы выяснила, что первый помощник капитана не проконтролировал действия своего ассистента Марка Стэнли, в обязанности которого входило закрытие дверей. А капитан со своего рабочего места вообще не видел аппарелей из-за специфической конструкции судна.
Катастрофа с теплоходом привела к пересмотру правил безопасности британских морских паромов. С того времени на всех пассажирских судах устанавливаются камеры, которые показывают состояние аппарели. Плюс на мостике в обязательном порядке устанавливаются индикаторы закрытия аппарели.
