Виноделием люди начали заниматься после того, как научились культивировать виноград. Произошло это еще в эпоху неолита. Первые производства возникли на Ближнем Востоке, в Месопотамии, на Кипре и в Греции. На территории Ирана в районе Хаджи Фируз Тепе, заселенном 7 000 лет назад, нашли кувшин с остатками веществ, которые однозначно указывали на виноградное вино. На сей день это самая древняя находка, указывающая на производство этого напитка. Считается, что уже тогда был выращен вид винограда, аналогичный современному Vitis vinifera, из которого изготавливают и большинство современных вин, таких как каберне совиньон, шардоне, пино нуар, рислинг, совиньон блан и сира. Конечно, качество древних вин уступало нынешним стандартам. Чтобы отбить посторонние запахи, его обильно ароматизировали, сдабривали пряностями, травами.
Развитие технологии дистилляции сделало возможным массовое изготовление крепких спиртных напитков. Чистый спирт впервые получили арабы в начале VII века. Само слово алкоголь (спирт и алхимия) арабского происхождения, в переводе означает «одурманивающий». Первую бутылку такой водки изготовил араб Рагез в 860 году. В западной Европе изготовлять крепкий алкоголь научились в средние века путем возгонки вина. Легенда гласит: впервые приготовил и выпил такой напиток монах алхимик Валентиус. Протрезвев после сильного алкогольного опьянения, он заявил, что открыл овеянное легендами средство, которое делает из старика юношу и прибавляет бодрости и сил. Крепкие напитки в Европе делались на основе винного спирта с добавлением воды. Виски и коньяк 40-45%, а джин — до 70%. В Великобритании пик пьянства был достигнут в середине XVIII в., во время «эпидемии джина», когда пинта этого напитка продавалась за несколько пенни. В истории, возможно, не было другого периода, когда бы улицы города заполняло такое количество пьяных, как в Лондоне во времена Хогарта.
Загадочное происхождение водки позволило приписывать ей магические свойства. Для улучшения вкуса и усиления медицинского воздействия в водку добавляли разнообразные плоды и растения. Упорно экспериментируя с полученной «аква вита» монахи и алхимики изобрели первые ликеры к началу четырнадцатого века. Продолжая свои исследования, они создали множество рецептов настоек, ликеров и эликсиров, формулы которых передавались по секрету от одного поколения к другому. Прорыв в этой области был совершен после того, как в Европу завезли тростниковый сахар с Антильских островов и специи с островов Океании. Эти ингредиенты позволили усовершенствовать и бесконечно разнообразить вкус и букет ликеров. Тысячелетиями алкоголь использовали для лечения и в религиозных церемониях, но также и для увеселения. В шумерских и египетских текстах рекомендовалось давать алкогольные напитки больным и страдающим от депрессии, чтобы люди могли забыться.
Похититель рассудка — так именуют алкоголь с давних времен. С точки зрения химии алкоголь представляет собой этиловый спирт (этанол) — бесцветную жидкость с температурой кипения 78,3°С (при нормальном давлении) и плотностью, которая делает его приблизительно на 20 процентов легче воды. Физические свойства — малый молекулярный вес и хорошая растворимость в воде, — позволяют алкоголю быстро диффундировать сквозь органические мембраны в различных тканях. Традиционно алкоголь получают в результате действия дрожжей и бактерий на сахар или крахмал в процессе так называемой ферментации (посредством ферментации можно получать алкоголь крепостью не выше 14% от объема). Большинство доживших до наших дней культур каменного века знакомы с алкоголем. Первые европейские исследователи Африки и Нового света часто сталкивались с тем, что алкоголь играет важную роль в туземных культурах.