Ночь выдалась звёздной. Чуть заметный степной ветер приносил запах пыли и увядших трав. Костёр еле слышно потрескивал, рыжие языки пламени лениво лизали сухой валежник. Корбин с Торенсом сидели, прислушиваясь к ночи, а Грета улеглась на плаще и не отрываясь смотрела в огонь.
– Спим по очереди, как обычно? – вполголоса спросил маг. – Дежурим вдвоём, девица пускай отдыхает, – предложил он. – Будешь первым или вторым? Давай первым, я что-то спать хочу.
– Хорошо, – Корбин кивнул, проверяя лезвие меча, но внезапно ощутил что-то странное – лёгкое, едва уловимое чужое присутствие. Не магия, не движение – а словно рядом был кто-то ещё.
Торенс, почувствовав то же самое, недовольно привстал и нахмурился.
– Защита не нарушена, – пробормотал он. – Если бы кто-то пробрался через заклятье, я бы почувствовал!
– Но оно не сработало.
Корбин осторожно поднялся, держа меч наготове.
– Кто здесь?
Тишина.
Лишь через несколько секунд, когда пламя вспыхнуло чуть сильней, они увидели его. Человек стоял у самого края света, как будто не прячась, но и не спеша выходить вперёд.
– Неплохая ночь для безмятежного сна, – насмешливо сказал он.
Торенс резко дёрнулся:
– Как ты здесь оказался?
Человек чуть склонил голову, будто удивляясь вопросу.
– Я уже был здесь. Просто вы плохо смотрели.
Торенс быстро сделал несколько пассов руками, пристально глядя на него:
– Чёрт. Действительно, так и есть. Не пробирался, не обходил защиту, не скрывался. Он был здесь до того, как заклятье было поставлено! И куда мы с тобой, два дурака, смотрели?!
– Кто ты и что тебе надо? – спросил Корбин, пряча меч. Незнакомец не выглядел угрожающе, хотя и не был похож на простого путника.
– Надо не мне, а вам, – ответил он. – Думаю, вам нужна дорога. И я могу показать несколько, где вас не найдут.
– С чего ты взял, что нас ищут? Ты маг? Читаешь мысли? Или придумал сам?
– Обычная логика. Люди, которым нечего опасаться, по ночам сидят дома, а не бегут из города.
Корбин искоса взглянул на хмурого Торенса.
– Маг ты или нет, – предупредил тот пришельца, – но если врёшь, может кончиться плохо.
Незнакомец вновь усмехнулся.
– Ложь обычно бывает громкой. А я предпочитаю говорить тихо… Меня зовут Бел-Уртах. Можно просто Бел. Или Путник. Называйте как хотите, я не обижусь.
Незнакомец не был ни стражем, ни торговцем, ни магом – по крайней мере, сам утверждал, что в колдовстве ничего не смыслит. Его одежда, выцветшая и запылённая, была крепкой, а ботинки из толстой кожи, хотя явно прошагали не одну сотню лиг, могли прошагать ещё столько же.
– Если хотите идти незаметно, нужно двигаться по склонам, – подсказал он, когда они сушили плащи у костра от утренней росы. – Тропа за холмами ведёт к каменным трещинам, там можно сбить след.
Корбин испытующе посмотрел на него:
– Откуда ты это знаешь?
– Я странствую, – коротко ответил Бел-Уртах, вытаскивая из сумки потёртую жестяную флягу. Запах оттуда исходил крепкий – эликсир или крепкий настой чего-то травяного.
Он аккуратно хлебнул, затем протянул флягу Грете.
– Пей. Утренняя прохлада в степи коварна.
Грета вопросительно взглянула на Корбина, но потом все-таки взяла флягу. Горьковатая жидкость согревала мгновенно.
– Где твой дом, Бел-Уртах? – спросила она.
– Дом? – Бел усмехнулся. – Там, где добрые люди и надёжная крыша над головой.
– Значит, ты одиночка?
Путник ответил не сразу. Словно колебался, решая, говорить или нет.
– Я был с людьми. Когда-то. Теперь иду один.
Торенс, покачав головой, отломил кусок хлеба и сунул его незнакомцу.
– Ты говорил, что знаешь путь. Веди.
Путник взял хлеб и благодарно кивнул:
– Куда?
– Вообще-то мы ищем хранителя свитков.
***
***
– Ага, конечно… – ничуть не удивился Бел-Уртах. – Куда же ещё можно держать путь…
– Ты знаешь, где это?
– Да.
Так Путник стал частью отряда, просто и незатейливо. Они не сразу, но приняли его в свой круг. Никто не задавал ему лишних вопросов, никто не пытался выяснять прошлое. В степи главное выжить. Остальное со временем раскрывается само.
… Солнце только-только начинало подниматься над горизонтом, разливая по земле жидкое золото утренних лучей. Воздух ещё хранил ночную прохладу, но в нём уже начиналась чувствоваться сухая тяжесть знойного дня. Корбин поправил ремень на плече и взглянул на Бел-Уртаха.
– Вперёд.
Путник, будто не слыша, смотрел вдаль, куда волнами уходили бесконечные однообразные холмы. Лёгкий ветер играл складками его плаща.
– Там, – указал он подбородком, – след не запутать… Но мы всё-таки попробуем. Первое: идём вдоль склонов, не поднимаясь на вершины. Так нас не будет видно издалека. Земля песчаная, лёгкая – следы скоро стянет ветер. Второе: идём не группой, а растянутой цепью. Как можно дальше друг от друга. Никакой общей тропы, только отдельные! Если кто-то пойдёт следом, он не сразу поймёт, сколько нас.
– Нет, – покачал головой Корбин. – Так нельзя. В одиночку не отбиться, если вдруг нарвёмся на нечисть.
– Хорошо, – легко согласился Бел-Уртах. – Если ты больше боишься нечисти, чем преследователей, пойдём группой. Тебе виднее, как оценивать опасность.
Грета хмуро взглянула на него:
– А направление? Я не люблю двигаться вслепую, без ориентира.
Бел чуть усмехнулся, качая головой.
– Всегда есть ориентиры. Есть камни, кусты, даже ветер. Просто будь внимательна.
Путник, чуть повернув голову, прищурился, будто разглядывал вдалеке что-то, видное лишь ему. Затем, не говоря больше ни слова, уверенно двинулся вперёд, ступая мягко и бесшумно, точно зверь, знающий округу лучше, чем кто-либо. Остальные потянулись следом, стараясь не оставлять явных следов. Торенс время от времени останавливался, проверяя местность магическим зрением.
Бел-Уртах шагал уверенно, будто знал не просто направление, а саму степь – её ритмы, её настроение.
Спустя пару часов, когда солнце над ними уже вовсю плавилось в дневной жаре, Бел-Уртах решительно свернул в сторону. Впереди лежал овраг – глубокий, с осыпавшимися краями.
– Там ручей, – пояснил он. – Отдохнём, воды наберём. Дальше воды не будет.
– И долго не будет? – спросил Корбин, прищурившись.
– Два дня, если ничего не случится.
– А если случится?
Бел усмехнулся.
– Тогда и будет видно.
Кроме того, им нужно было как-то решить вопрос с едой. Конечно, пару дней можно было как-то обойтись, а дальше, там, где вода, должна водиться какая-то живность… Но голод уже настойчиво напоминал о себе: друзья не ели с тех пор, как поужинали в гостинице.
Бел-Уртах первым спустился вниз, ступая осторожно, чтобы не спровоцировать осыпь. Здесь, в тени, было довольно свежо. Узкий ручей пробирался между камней.
– Можно немного передохнуть, – зачерпывая воду двумя горстями, сказал Путник. – Но долго задерживаться не стоит. Прежде всего они станут прочёсывать такие места, как это.
Корбин кивнул, оглядываясь. Место было укромным, но не неприступным. Торенс чуть присел на корточки, ссыпая пригоршню песка между пальцев, будто проверяя его.
– Опытный следопыт заметит, что мы тут были, – пробормотал он. – Надо бы оставить ложный след, направить их в сторону.
Бел-Уртах чуть склонил голову, оценивая идею, затем кивнул.
– Тогда идём дальше вдоль оврага, но у выхода разделимся: я оставлю след, уходящий к южному плато. Пусть думают, что мы свернули туда. А вы уходите на север.
Грета, смочив лицо холодной водой, внимательно посмотрела на него.
– Ты уверен, что сможешь запутать след?
Бел лишь усмехнулся.
– Следы – это не просто отпечатки ног. Это ещё и смысл, который они несут. Если оставить правильный узор – его прочитают так, как ты задумал.
Он ещё раз плеснул водой на лицо, затем повернулся к остальным.
– Пейте. Кто знает, когда будет следующая возможность.
Друзья пили воду, набирали её во фляги. Жара постепенно сгущалась, воздух потянулся в овраг сухими волнами зноя. Настала пора двигаться дальше.
Бел-Уртах поднялся первым:
– Всё. Вы уходите вон туда. Я через час догоню вас у скального выступа.
Корбин пристально посмотрел на него, но возражать не стал.
– Догоняй. Только будь осторожен.
Путник усмехнулся и, поправив плащ, уверенно двинулся к югу, тщательно рассчитывая каждое движение и оставляя ровные следы на песке.
А трое других шагнули в сторону северного склона, куда ещё не добрался палящий жар. Их следы должны исчезнуть быстрее, чем их найдут.
Продолжение следует...
Автор: Д. Федорович
Источник: https://litclubbs.ru/articles/65644-ocherednoi-den-puti-13.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: