Кувшины, как вид керамической тары, были известны в Микенах, Греции и на Ближнем Востоке ещё во втором тысячелетии до нашей эры. В эпоху бронзы и железа они стали широко распространены по всему древнему Средиземноморью, конкурируя с бурдюками и корзинами в перевозке грузов.
В начале первого тысячелетия до нашей эры древние греки столкнулись с задачей перевозки больших объёмов жидких и сыпучих продуктов на кораблях. Для решения этой задачи они разработали особую форму кувшина — амфору. Слово «амфора» происходит от греческого «ἀμφορεύς», что означает «нести с обеих сторон». Характерной чертой амфоры являются две вертикальные ручки и коническое тулово.
Основное предназначение амфоры — это роль торговой тары. В них древние греки и римляне перевозили различные товары, в основном вино и оливковое масло. Также амфоры использовались для транспортировки пряностей, солёной рыбы, краски и шерсти.
Особая остроконечная форма амфор была обусловлена способом их перевозки на торговых кораблях. В трюме амфоры укладывали вертикально в несколько слоёв в шахматном порядке или «веером». Первый ряд амфор, прислонённый к наклонной стенке трюма, служил опорой для остальных.
В природе можно найти аналогию тому, как амфоры размещались в трюме корабля. Зёрна граната, благодаря своей форме (сужающейся к основанию), заполняют пространство внутри плода. Так же и амфоры в трюме корабля занимают отведенное для груза пространство.
Чтобы защитить сосуды от ударов друг о друга, между ними клали солому или тростник. Свободное пространство у основания рядов заполняли песком или мелким гравием. Это выполняло сразу две функции: амортизацию для амфор и балласт для судна. Через ручки амфор пропускали веревки, связывая их друг с другом, чтобы предотвратить смещение или опрокидывание во время морской качки.
Также в остром основании амфор при длительной перевозке оливкового масла или вина концентрировался осадок, и при переливании этих продуктов в более мелкую тару не требовалась дополнительная фильтрация.
Ещё одно преимущество заостренных амфор заключалось в процессе их изготовления. Растрескивание во время обжига сосудов такой формы сильно сокращалось, так как тепло меньше концентрировалось на дне и распределялось равномернее.
Узкое горло амфоры предназначалось для уменьшения размера пробки, что позволяло ей быть более герметичной и предотвращать поступление воздуха внутрь сосуда для сохранности продуктов. Амфоры с более широким горлом предназначались для перевозки зерна, соленой рыбы и мяса, орехов.
Каждый отдельный греческий полис вырабатывал свою, неповторимую форму амфоры, опираясь на собственную традицию керамического производства. В результате амфоры разных центров отличались внешним видом тулова и горла, оформлением венчиков, ручек и ножек, а также технологическими приемами изготовления. Отличается и цвет глины амфор, ведь в каждом регионе она имеет свои особенности. На горле или ручке амфоры иногда ставили при изготовлении клеймо гончара или гончарной мастерской.
На некоторых амфорах можно увидеть надписи. Это могут быть процарапанные на глине — граффито, или написаны краской — дипинто. Такие надписи обычно содержат информацию о количестве содержимого в амфоре, имени производителя или оптового покупателя, который был связан с дальнейшей продажей товара.
Изучая все это ученые определяют откуда происходит та или иная амфора, а также в какое время она была изготовлена.
В древности эти сосуды в большинстве случаев были одноразовыми. Когда они становились ненужными, их разбивали. Керамические осколки использовались для покрытия дорог и в строительстве. Например, керамическую крошку добавляли в состав штукатурки для придания ей прочности.
Именно поэтому при раскопках античных городов и поселений находят большое количество осколков амфор. Однако иногда обнаруживают и целые амфоры, которые когда-то использовались в домах для хранения продуктов.
Амфоры находят и на дне моря. Они могут быть как одиночными (например, если на корабле амфора треснула, её могли просто выбросить за борт), так и целыми скоплениями в местах древних кораблекрушений.
В Анапском археологическом музее хранится большое количество античных амфор из различных античных центров: Хиоса, Фасоса, Родоса, Синопы, Гераклеи, Коринфа, Менды, Книда, Коса и др.
