Если хищники экстраординарные, то растительноядным и защита от них нужна экстраординарная. А хищники в мезозое были что надо — до полутора десятков тонн весом. От такого особенно не убежишь. Хотя гадрозавры вообще-то пробовали, но основной защитой тут может быть либо толстая шкура, которую не прокусишь, либо огромные размеры. Ну и заодно — какое-нибудь оборонительное оружие. Толстой бронированной шкурой могли похвастать тиреофоры — анкилозавры и стегозавры, а вот на огромных размерах «специализировались» зауроподы — самые большие из когда-либо живших наземных животных.
Хотя зауроподы и были огромными и четвероногими, произошли они, как и всё огромное разнообразие динозавров, от довольно мелких и к тому же двуногих предков. Так что для того, чтобы стать такими, какими мы их знаем, им потребовалось сначала вернуться к четвероногости. Весь триас, время становления динозавров, предки будущих исполинов особенно большими не были. Расти они начали только во время триасово-юрского вымирания, причём вовсе не соревнуясь с хищниками, а по куда более банальной причине. К концу триаса растительность стала очень жёсткой, и чтобы её переваривать, нужен был очень длинный кишечник, для которого, в свою очередь, понадобился большой живот, и так долее.
Разумеется, большие размеры влекут за собой большие проблемы. Например, чтобы дотянуться до еды, не особенно утруждая себя ходьбой, нужен какой-то орган «дотягивания». У слонов это хобот, а вот у зауроподов таким органом была очень длинная шея. Но в шее бывает позвоночник, и она, при огромных размерах зауроподов, была ещё и очень тяжёлой. Вообще-то это должно было грозить переломами шейных позвонков, но зауроподы нашли довольно изящный выход.
Ноги — тоже «узкое» место, ведь весили зауроподы десятки тонн, и весь этот вес приходился всего на четыре опоры не такого уж большого сечения. Чтобы эти ноги не подломились под многотонной тушей, зауроподам тоже понадобились особые приспособления. Правда, эти приспособления, в отличие от шеи, заключались в особом строении не костей, а мягких тканей — они амортизировали вес тела.
Ну и, как обычно, отдельную загадку для палеонтологов представляли хвосты гигантских четвероногих. Их функции, в общем-то, до сих пор не ясны. Вполне возможно, эта функция была не одна. Некоторые зауроподы, вероятно, при всём их огромном весе умели подниматься на дыбы, и тогда хвост, разумеется, работал противовесом. Дубинкой такая махина, надо полагать, тоже служила неплохой, и вряд ли гиганты не пользовались ею как оружием против хищников. Точно установить удалось только одно — щёлкать хвостом, как хлыстом, динозавры не могли.
То, что зауроподы были самыми большими наземными животными — это известно точно. А вот кто из них был самым большим, сказать куда труднее. Просто потому, что полный скелет такой махины, по которому можно было бы точно установить размеры животного при жизни — большая редкость. Так что, при всём обилии окаменелостей, гонка рекордов продолжается до сих пор.
Появившись впервые на юге, примерно там, где сейчас Южная Америка, зауроподы довольно быстро распространились по всей планете, благо, материк тогда был всего один. Причём селиться они предпочитали в тёплых краях, ближе к экватору. И при этом, вопреки эмпирическому правилу, выведенному, правда, для млекопитающих, чем ближе к экватору, тем динозавры были крупнее. Впрочем, как минимум северных умеренных широт гиганты тоже не чурались. То есть жили они почти везде, кроме разве что Заполярья. Большому зверю — большой ареал!