Палеонтологи — тоже люди, и им тоже нравится всё большое. Особенно динозавры, которые по части размеров били все рекорды среди наземных животных. Не удивительно, что регулярно приходят сообщения об обнаружении очередного «самого большого».
Впрочем, иногда оказываются ложными если не сами сообщения о рекордах, то масштабы этих рекордов. Например, так случилось с перуцетом — претендентом на звание самого большого кита. Сначала его оценили было почти в 200 тонн, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что эта оценка исходить чуть ли не из сферического кита в вакууме, и её изрядно пересмотрели в меньшую сторону.
Впрочем, знать размеры тела животных палеонтологам полезно не только для того, чтобы хвастать рекордами. Эти самые размеры характеризуют довольно многое — рацион, экологическую нишу и даже биомеханику — чем животное тяжелее, тем ему труднее быстро передвигаться. Да и сведения о предельных размерах взрослой особи — минимальном и максимальном, тоже вредны явно не будут. Да только вот узнать эти предельные размеры довольно трудно — всё же в виде окаменелостей сохраняется лишь малая часть погибших животных, к тому же останки, как правило, фрагментарны.
Именно из этих соображений палеонтологи и решили попытаться узнать, какую максимальную массу мог набирать тираннозавр. Благо, их останков найдено более чем достаточно и вообще, изучены тираннозавры довольно хорошо. То, как росли тираннозавры в течение жизни, учёные уже выяснили раньше. Именно это и позволило палеонтологам построить кривую роста тираннозавра в течение жизни. К тому же тираннозавры, по всей видимости, приблизились к принципиальному пределу размеров, вообще достижимых их экологической ниши — двуногих наземных хищников.
Исходя из средней численности популяции тираннозавров в 140 миллионов особей и рассчитывая массу тела, исходя из окружности большой берцовой кости животного, учёным удалось выяснить, что детство у тираннозавров было весьма долгим. Первые 10 лет жизни они росли очень медленно, потом подростки почти мгновенно вырастали до взрослых размеров и всю остальную жизнь росли снова медленно, хотя и немного быстрее, чем в детстве. Это, в общем, вполне согласуется с другим результатом исследования жизненного цикла тираннозавров, согласно которому детёныши и взрослые занимали разные экологические ниши.
Численность популяции в 140 миллионов экземпляров была рассчитана из полученной другими исследователями оценки, согласно которой всего на планете за всё время существования вида жило около двух с половиной миллиардов тираннозавров. Именно исходя из этого учёные получили случайную серию возрастов 140 миллионов особей, от новорождённых до тридцатилетних старцев, после чего скорректировали модель с учётом факторов, которые могли влиять на выживание ящеров.
В результате моделирования получилось, что максимальная масса тела тираннозавров могла достигать 13±3,25 тонн, если не учитывать половой диморфизм. Если же учесть разницу в размерах между полами, которая у тираннозавров, скорее всего, была, то максимальный вес и вовсе увеличивается до 21,5±5,3 тонны. Впрочем, такую оценку сами исследователи надёжной не считают.
Причина такой ненадёжности в том, что в качестве модели полового диморфизма учёные взяли миссисипских аллигаторов, которые растут примерно так же, как тираннозавры. Но при этом половой диморфизм у аллигаторов очень выраженный, он, скорее всего, сильнее, чем был у тираннозавров, так что в качестве модели тираннозавра крокодил не слишком хорош.
Но всё же даже без учёта диморфизма результат получился весьма впечатляющим. При расширении выборки на все два с половиной миллиарда когда-либо живших особей предельная масса получилась 15±3,75 тонн, что гораздо больше самого тяжёлого реально обнаруженного тираннозавра, Скотти, который весил почти девять тонн.
Вслед за массой, разумеется, увеличилась и максимальная длина тела — пятнадцатитонный тираннозавр должен был быть полутора десятков метров в длину, а это опять же на три метра длиннее, чем тираннозаврица Сью — один из самых длинных найденных тираннозавров. Причём 15 тонн — это ещё довольно скромная оценка, совсем не учитывающая половой диморфизм, который всё же был, хоть и не как у крокодилов.
Любопытно, что раньше были попытки вычислить предельную массу наземного хищника из общих соображений, без всяких моделей, и результат получился таким же — около полутора десятков тонн. В основном ограничение вызвано прочностью костей, хотя и другие факторы, вроде потребности в пище, терморегуляцию и подвижность, тоже не стоит сбрасывать со счетов.
