Для травоядных одна из стратегий защиты от хищников, наряду с быстрым бегом, бронёй и оружием, позволяющим отбиться — просто увеличиться в размерах. До такой степени, чтобы даже самый серенький волчок десять раз подумал, прежде чем покуситься на такой бочок. Именно её и выбрали самые огромные животные, когда-либо ходившие по земле — птицетазовые динозавры зауроподы. Благо, «изобретение» трубчатых костей позволило динозаврам увеличиваться в размерах, облегчая скелет.
Прожили на планете зауроподы очень долго, полтораста миллионов лет, и достигали размеров поистине колоссальных как в длину, так и по весу. Самый известный из них, конечно же, диплодок длиной до 35 метров и весом в 20 тонн и более. Но отнюдь не самый большой. Так, аргентинозавр, найденный угадайте где, мог весить в среднем 75 тонн, а длинный, нет, длиннющий барозавр, откопанный палеонтологами в США, вырастал до 45—48 метров.
Но большой вес влечёт за собой и большие проблемы, в основном, с ногами, которые такой тяжести могут и не выдержать. Изначально предполагали, что зауроподы вели, подобно современным бегемотам, полуводный образ жизни, но от этой идеи пришлось отказаться после того, как выяснилось, что гиганты жили в местностях, где водоёмов, способных вместить заметное количество таких туш, никогда не бывало.
Предположили также, и даже показали в сериале «Прогулки с динозаврами», что их ноги напоминали слоновьи. Но тут вылезла новая проблема — передние и задние конечности зауроподов были устроены совершенно по-разному. Устав гадать, учёные занялись моделированием по сохранившимся костям. Моделировали и на физическом материале, и компьютерно, и в итоге пришли к выводу, что основной вес приходился на задние ноги, и на их подошве была подушка мягких тканей, которая и служила амортизатором, распределяющим огромный вес туши.
В общем-то, идея о том, что именно мягкие ткани снижали при ходьбе нагрузку на кости, была выдвинута довольно давно, а сейчас просто удалось получить её подтверждение, если не экспериментальное, то на модели. Передние ноги, как и предполагалось, были похожи на слоновьи — опирались в основном на пальцы и немного на стопу, а вот задние напоминали скорее обувь на мягкой и толстой подошве.
Собственно, ценность применённого метода состоит не только в том, что удалось что-там выяснить про ноги зауроподов. Ценность в универсальности метода — моделированием не только костей и связок, но и мягких тканей, которые в виде окаменелостей почти не находят, можно многое понять не только о биомеханике, но и об экологии и образе жизни давно вымерших животных.