Самые первые динозавры были, как известно, довольно мелкими, около двух метров в длину, тщедушными и двуногими. А самые большие, длинношеие и длиннохвостые растительноядные зауроподы, имели в длину десятки метров, весили десятки тонн и ходили на четырёх ногах. Поэтому не удивительно, что появиться они немного запоздали — во время триасово-юрского вымирания они выросли до огромных размеров, попутно решив проблему ног, которые не должны были ломаться под огромными тушами. Но первым делом им, разумеется, предстояло снова опуститься на четыре ноги. Кажется, палеонтологам удалось выяснить, как это произошло.
Вообще-то окаменелости динозавров находят вообще везде, вплоть до Заполярья. Зауроподы, правда, предпочитали более тёплый климат, но и их находили аж в Якутии. Очень мало динозавров найдено только в Африке, да и то не потому, что они там не жили, а потому, что там палеонтологи не особенно работали. В Зимбабве, например, нашли всего три вида, зато среди них был тот самый первый динозавр.
Не удивительно, что одного из первых зауроподоморфов — предков зауропод, тоже нашли в Зимбабве — на острове Спурвинг в водохранилище Кариба, в марте 2018 года. Жил этот динозавр в конце триасового периода, немногим более двухсот миллионов лет назад. Как это учёные часто делают, назвали новооткрытого по принципу «что вижу, о том пою» — Musankwa sanyatiensis, в честь плавучего дома, в котором они жили во время раскопок, название которого, в свою очередь, означает мальчика-подростка, и притока Замбези Саньяти, на котором, собственно, и находится водохранилище.
Вообще-то нашли не всего динозавра, а только правую заднюю ногу, да и ту неполную и не в лучшем состоянии. Кости были очень хрупкими, поскольку нашли их лежащими прямо на земле, часть костей до лаборатории так и не доехала, рассыпавшись на части. Тем не менее, бедра, большой берцовой и пяточной костей, а также непонятных кусков всё же хватило, чтобы вычислить, сколько весил динозавр при жизни. А весил он немногим менее 400 килограммов, для крупного динозавра довольно скромно. Был этот динозавр всё ещё хищным и всё ещё двуногим.
M. sanyatiensis, судя по многим признакам, относился к группе Massopoda, которые, в свою очередь, вполне могли быть непосредственными предками зауропод. К новому, ранее неизвестному виду динозавра тоже отнесли не просто так. Бедро у него было сильно изогнутое, а соотношение длин голени и бедра — совершенно уникально, равно как и многие мелкие подробности строения, вроде отростков и ямок на костях.
Кроме Massopoda, новый динозавр по многим признакам похож на другие клады зауроподоморфов — Riojasaurus и Eucnemesaurus, так что, возможно, палеонтологам удалось открыть не только новый вид, но и более крупный таксон динозавров. Впрочем, для такого вывода данных пока ещё недостаточно, хотя местность вдоль водохранилища Кариба с палеонтологической точки зрения представляется довольно богатой. Правда, копать там будет непросто — уровень воды в водохранилище ежегодно меняется.