Самыми крупными наземными животными были динозавры, если конкретнее — зауроподы, четвероногие и длинношеие птицетазовые длиной в десятки метров и весом в десятки тонн. Как им удалось вырасти до таких размеров, при этом не ломая ни шеи, ни ноги — более или менее понятно. А вот ответ на вопрос о том, для чего им это понадобилось, точнее, какие это давало эволюционные преимущества, гораздо менее очевиден.
Вообще-то зауроподы произошли от зауроподоморфов — животных довольно скромных размеров. Редко кто из них достигал в длину десятка метров, большинство же были размером примерно с овцу. Но потом они отчего-то начали расти. В принципе одно из преимуществ больших размеров довольно очевидно — они были травоядными, им нужно было как-то защититься от хищников, а такую здоровенную тушу не рискнёт ухватить за бочок даже очень серенький волчок.
Однако только этого для объяснения недостаточно. Во-первых, существование крупных травоядных никак не исключает существования мелких, а среди юрских и меловых зауроподов мелких как раз не было, все они, как на подбор, были огромны. Во-вторых, все мелкие вымерли буквально в один момент в начале юрского периода, немногим менее 200 миллионов лет назад, и причина этого была не ясна.
Однако находка одного из самых старых больших зауроподов, Bagualia alba, жившего как раз во времена вымирания мелких зауроподоморфов, натолкнула учёных на идею. Изучив его зуб, они заметили, что его эмаль во много раз прочнее, чем у зауроподоморфов, а такое просто так не случается — прочные зубы нужны для того, чтобы пережёвывать очень твёрдую пищу.
Окаменелости растений из тех же слоёв это подтвердили — растения действительно стали напоминать пустынные — сухие и жёсткие. Произошло это, по всей видимости, из-за быстрого потепления климата, который в результате стал более засушливым, растения начали стремиться испарять как можно меньше влаги, и животным волей-неволей пришлось к этому как-то приспособиться. Одним из приспособлений и были твёрдые зубы, чтобы пережёвывать твёрдую растительность.
По всей видимости, именно тогда начался распад единого материка Пангеи на Гондвану и Лавразию, отчего в Южном полушарии сильно увеличилась вулканическая активность. Это подтверждают и результаты геологических исследований на осколках бывшей Гондваны. Вулканы же, в свою очередь, выбросили в атмосферу множество парниковых газов — углекислоты и метана, что не могло не сказаться на климате.
А раз кончилась мягкая и нежная растительность, характерная для относительно прохладного и влажного климата, кончились и те, кто её ел — тот жёсткий хвойный саксаул, который пришёл на смену былой флоре, они просто не смогли ни прожевать, ни переварить. Выжили только те, у кого были достаточно крепкте зубы, и тем пришлось вырасти, чтобы где-то держать огромный желудочно-кишечный тракт, нужный для переваривания большой массы малосъедобных и не особенно питательных колючек.