В любой группе вымерших организмов у палеонтологов неизменно найдутся свои любимчики, которых учёные будут исследовать с особым удовольствием и азартом. Среди членистоногих, например, это трилобиты, среди млекопитающих — мамонты. И даже среди странных эдиакарских созданий есть чарнии. Обычно это связано с тем, что такой организм был очень распространённым, особенно хорошо сохранялся или ещё по какой причине оставил много окаменелостей.
Среди динозавров таким любимчиком палеонтологов, безусловно, является звезда франшизы «Парк юрского периода» — Tyrannosaurus rex. Правда, как раз в юрском периоде самого тираннозавра не было, он появился перед самым мел-палеогеновым вымиранием, чуть более 70 миллионов лет назад. Зато были его предки — тираннозавриды, которые, несмотря на свою куда меньшую известность, местами изучены даже лучше своего знаменитого потомка.
Впрочем, если суммировать все накопленные за почти два века, прошедшие с открытия T. rex данные, то окажется, что знают палеонтологи о нём очень много. Жил тираннозавр в нынешней Северной Америке, там, где 70 миллионов лет назад был вовсе не нынешний огромный материк, а хоть и большой, но всё же остров Ларамидия.
Причём жил король, как и положено монарху, не один, а с большой свитой. Дело в том, что динозавры придерживались отличной от современных крупных млекопитающих эволюционной стратегии. Если видов млекопитающих относительно немного, зато ареалы у них огромные, то видов крупных динозавров было множество, зато ареал каждого из них был относительно мал.
Но тираннозавров, тем не менее, было много. И окаменелостей от них тоже осталось много. И это позволило исследователям многое о тирексе узнать, причём такие подробности, которые, казалось бы, знать о вымершем животном невозможно. Например, подробности жизненного цикла короля ящеров, заодно выяснили, каких размеров он мог достигать. И секрет строения его зубов. Выяснилось даже, что у тираннозавров были губы, как у современных ящериц. И что он при беге «вилял хвостом». Словом, изучили ящера в буквальном смысле «от усов зубов до хвоста», и даже попытались узнать, чем болела конкретная особь.
Предпринимали учёные и откровенно спекулятивные исследования, например, выяснили было, что тираннозавр был очень умён. Позже, правда, выяснилось, что это не точно. Но при всей изученности тираннозавра есть у него и свои загадки. Например, он считался единственным в своём роде, правда, только в буквальном смысле — род Tyrannosaurus долгое время считали состоящим из единственного вида, несмотря на попытки разделить вид на несколько. Недавно, впрочем, удалось открыть ещё один вид, на этот раз несомненный. А уж знаменитые маленькие лапки тираннозавра и вовсе стали мемом — версий, почему и зачем они такие, чуть ли не больше, чем палеонтологов, видевших живого тираннозавра.
Впрочем, тираннозавриды, разумеется, были не единственными крупными хищниками мезозоя. Хищников было много, и были они разными и интересными каждый по-своему. Карнотавр, например, был примечателен своей странной шкурой, напоминающей кожу современных пустынных ящериц. Были среди динозавров-мясоедов и падальщики и даже вовсе беззубые хищники. Словом, причудливостью форм хищные динозавры вовсе не уступали травоядным.