По сравнению с современными животными внешность у динозавров была весьма экзотическая. Ну, по крайней мере, у нептичьих, птиц-то мы хорошо знаем. Особенно впечатляют огромные четвероногие длинношеие и длиннохвостые зауроподы — вообще самые большие из когда-либо живших наземных животных.
Удивительно в них всё. Положим, что позволило им стать такими большими, учёным более или менее ясно. Откуда взялась длинная шея — тоже. Понятно даже, зачем такие размеры и почему под такой тушей не ломались ноги. А вот с хвостом такой ясности нет. Положим, двуногие хищники, у которых хвосты тоже были ничего себе, ими виляли на бегу. А вот о назначении хвостов зауроподов пока есть только версии.
Зато в гипотезах недостатка нет, особенно относительно самого длинного хвоста — у апатозавра. Полагают, что динозавр, несмотря на свои огромные размеры, мог ещё и на дыбы вставать, и тогда он на хвост опирался. Возможно, большая и тяжёлая шея требовала противовеса, чтобы не падать носом, и именно противовесом хвост и служил. Ну и наконец, самая экзотическая идея, основанная на сходстве его формы с пастушьим бичом — то, что апатозавр хвостом натурально щёлкал для самообороны и во время турнирных боёв.
Последнюю версию, впрочем, выдвинул не профессионал, палеонтолог-любитель, бывший технический директор Microsoft Натан Мирволд. У него хобби такое — строить металлические модельки динозавров и на их основании упрекать профессионалов в ошибках в их реконструкциях.
Мирволд, как уже сказано, обратил внимание на то, что хвост апатозавра по форме напоминает пастуший кнут, сужающийся от рукояти к хвосту. На этом основании Мирволд предположил, что и работать хвост мог так же, как кнут, издавая громкие щелчки за счёт того, что кончик разгоняется до сверхзвуковой скорости. Ну во всяком случае, именно такой результат давали модели.
Однако проблема модели Мирволда в том, что с одной стороны, единого полного скелета апатозавра у палеонтологов нет. Конечно, найденные останки разных особей друг друга перекрывают и дополняют, но это всё равно не то. К тому же с останками мягких тканей дело обстоит ещё плачевнее — их нет, модели приходится строить по аналогии с современными животными.
Впрочем, то, что у учёных есть, о чём-то судить позволяет, но довольно приблизительно — получается, что в среднем апатозавры весили около 20 тонн, а самые крупные экземпляры доходили более чем до 70 тонн. Вот на основании этих несколько неполных данных по пяти самым полным скелетам профессионалы и занялись проверкой данных Мирволда.
Хвост получился весьма внушительный — длиной больше 12 метров, весом почти полторы тонны, сделанный из восьми десятков цилиндрических позвонков, постепенно сужающихся от бедра к кончику. Причём дуговое движение основания гонит по хвосту волну, заканчивающуюся петлёй, примерно так:
Впрочем, исследователи учли и то, о чём забыл Мирволд. Во-первых, динозавр махал хвостом не в вакууме, и сопротивление воздуха вносило заметный вклад. Во-вторых, весьма толстое основание хвоста всё же оставалось неподвижным, но даже если заставить апатозавра вилять задом, скорость кончика всё равно будет не больше 33 метров в секунду, всего десятая часть скорости звука в воздухе, не говоря уж о материале самого хвоста.
Ну и наконец, Мирволд забыл о том, что в отличие от его моделек, настоящие динозавры были вовсе не металлические, а сделаны из костей, сухожилий мяса и кожи. А ткани любых животных, хоть крокодила, хоть свиньи, при проходе звукового барьера разрушаются быстро, решительно — сначала лопается кожа, потом рвутся связки и вылетают суставы. Зауроподы, конечно, умом и сообразительностью не отличались, но вряд ли всё же стали бы так обращаться со своим личным организмом.
Впрочем, хоть сверхзвуковым хвост и не был, а полторы тонны со скоростью в десятую часть звуковой — это тоже, мягко говоря, немало кинетической энергии. Такое может доставить очень даже крупные неприятности как неосторожному хищнику, так и сопернику в брачный период, Так что оружием хвост апатозавра, вероятно, всё же был, хоть и не гиперзвуковым.