В начале 1960-х гг. в ВВС США находились на вооружении современные истребители- бомбардировшики, такие как F-100, F-101 и F-I05. Эти сверхзвуковые машины предназначались для нанесения ударов по крупным объектам, а для поддержки войск они были не приспособлены. Поэтому армия США приступила к созданию недорогого ударного самолета, способного эффективно взаимодействовать с наземными войсками. Начавшаяся война во Вьетнаме только подтолкнула такую разработку.
В 1966 г. командование ВВС приступило к исследованию полноценного штурмовика, способного эффективно действовать как в локальных войнах, так и в «большой» войне над европейской территорией. Программа создания штурмовика получила обозначение «АХ». В марте 1967 г. ВВС направили требования 21 авиастроительной фирме США. В этих требованиях заказчика предусматривались такие частности: скорость не менее 650 км/ч (затем 740 км/ч), высокая маневренность на малой высоте, хорошие взлетно-посадочные характеристики, наличие мощного пушечного вооружения и большого числа узлов внешней подвески. Через несколько лет была окончательно выбрана пушка для штурмовика — это 30-мм семиствольная пушка GAU-8 со скорострельностью 4000 выстрелов в минуту. В то время она была самой мошной авиационной системой, созданной в США.
Из множество фирм, участвовавших в конкурсе, в финал вышли две — «Нортроп» и «Фэрчайлд-Рипаблик», получившие контракты на разработку и постройку двух опытных самолетов YA-9A и YA-10А. Задание на самолет у них было одинаковое, а подошли они к облику штурмовика по-разному. Самолет фирмы «Нортроп» был более легким и имел под крылом два компактных ТРДД ALF 502. Самолет YA-10A был более тяжелым и грубоватым и имел низкорасположенное крыло и разнесенное вертикальное оперение, а два его двигателя TF34 располагались по бокам хвостовой части фюзеляжа.
Первым на испытания вышел самолет YA-10A, который совершил первый полет 10 мая 1972 г. 20 дней спустя в воздух поднялся первый экземпляр фирмы «Нортроп» YA-9A. Затем в воздух поднялись вторые экземпляры этих самолетов. Опытные машины сперва были оснащены менее мощной 20-мм пушкой «Вулкан». Конкурсные испытания прототипов штурмовиков проводились на авиабазе Эдвардс специально сформированным для этого подразделе нием. Испытания начались 24 октября 1972 г. К ним были привлечены летчики-испытатели ВВС, имевшие большой боевой опыт.
Из пушек «Вулкан», установленных на самолетах, было сделано более 20000 выстрелов, а в ходе сравнительного бомбометания сброшено 700 свободнопадающих бомб. На авиабазе были выполнены испытания но определению боевой живучести самолетов. При этом использовалось вооружение советского производства, в частности, 23-мм зенитные пушки. При этих испытаниях более легкая и скоростная машина фирмы «Нортроп» показала несколько лучшую маневренность и разгонные характеристики. В то же время она уступала конкуренту по топливной экономичности, и он оказался более технологичным и простым в обслуживании. Создалась трудная ситуация, кого выбрать победителем, и тут в борьбу ввязалась политика, лоббирование в конгрессе и Министерстве обороны. 18 февраля 1973 г. ВВС США объявили победителем в конкурсе штурмовик YA-10A. Фирме «Нортроп» пришлось свернуть свою программу.
