Создание своего истребителя нового поколения ставило маленькую Швецию в один ряд с ведущими авиационными державами. Предварительное проектирование и финансирование работ по новому истребителю правительство Швеции инициировало в июне 1980 г. Это был уже третий проектируемый сверхзвуковой истребитель после таких самолетов, как «Дракен» и «Вигген». 3 июня 1981 г. консорциум JAS Индастри, образованный несколькими фирмами, представил техническое предложение Министерству обороны Швеции. На конкурс были предложены и самолеты из других стран, но правительство Швеции отдало предпочтение своей фирме. 6 мая 1982 г. можно считать началом полномасштабной программы создания истребителя, получившего сначала обозначение SAAB 2105, а затем JAS-39 «Грипен» (JAS — истребитель, штурмовик, разведчик). Само название говорило о многоцелевом предназначении машины.
Самолет «Грипен» должен был иметь примерно такие же летно-технические характеристики, что и предшествующий истребитель «Вигген», но при меньшей массе и стоимости. Большое внимание было уделено сокращению подготовки к боевому вылету. Требования заказчика были таковы: команда из шести человек должна подготовить истребитель к боевому вылету’ за 10 минут, а после полета дозаправить и снова подготовить к вылету за 20 минут. Большие требования также были предъявлены к взлетно-посадочным характеристикам будущего истребителя, даже к способности взлетать и садиться на прямые участки автомобильных дорог.
Первый контракт на постройку пяти прототипов и 30 истребителей первой серийной партии был подписан 30 июня 1982 г. В 1985 г. начались стендовые испытания двигателя КМ 12. Первый опытный образец «39-1» был построен 26 апреля 1987 г. 9 декабря 1988 г. эта машина впервые поднялась в воздух (на полтора года позже первоначально запланированного срока). Трудоемкость разработки самолета с 1980 г. до первого полета опытного самолета составила 20 млн человекочасов. Летные испытания продолжались недолго: 2 февраля 1989 г. он был разбит при посадке из-за отказа электродистанционной системы управления. Шесть опытных самолетов до 1996 г. совершили более 1800 полетов, налетав в общей сложности 2300 часов. В ходе летных испытаний самолет продемонстрировал способность совершать сверхзвуковой полет без использования форсажа, а также выходить на максимальные углы атаки, равные 28”. Первый серийный самолет поднялся в воздух 10 сентября 1992 г. Сборка самолетов осуществляется на авиазаводе в небольшом городке Лин кепи и г, средний годовой темп составляет 17 машин.
Самолет «Грипен» обладает сравнительно низкой радиолокационной заметностью, обусловленной малыми размерами планера. Даже выбранная компоновка со среднерасположенным крылом обеспечивает меньшую радиолокационную и визуальную заметность при визировании сбоку. Исследования по использованию на самолете радиопоглощающих материалов была начата в Швеции еще в первой половине 1980-х гг.
Самолет «Грипен» выполнен по схеме «утка» со среднерасположенным треугольным крылом, цельноповоротным передним горизонтальным оперением и однокилевым вертикальным оперением. Крыло самолета имеет уступ по передней кромке, оно разработано английской фирмой ВАс, и первые три экземпляра крыльев изготовлены в Англии. ПГО, установленное в передней части фюзеляжа, служит для продольного управления самолетом в малоскоростном полете и при маневрировании. При пробеге самолета оно устанавливается носком вниз, играя роль воздушного тормоза. Механизация крыла включает двухсекционные предкрылки. Задняя кромка почти вся занята двухсекционными элевонами, внутренние секции которых выполнены зависающими. Самолет аэродинамически неустойчив при большинстве режимов полета, для управления им используется цифровая ЭДСУ с трехканальной системой резервирования.
Фюзеляж самолета типа полумонокок. Установленная впереди штанга ПВД имеет две плоские пластинки, служащие для генерации вихрей. В хвостовой части фюзеляжа, непосредственно перед соплом, расположены тормозные щитки. Боковые воздухозаборники нерегулируемые, с отсеками пограничного слоя. Самолет оснащен малоходовой центральной ручкой управления, что позволяет пилотировать истребитель усилиями лишь кисти руки. В то же время центральное расположение ручки обеспечивает повышенную боевую живучесть. Ручка РУД совмещена с системой управления курсором на дисплеях. Истребитель оснащен цифровой трехканальной ЭДСУ, резервная механическая проводка отсутствует. В кабине установлена система индикации, включающая широкоугольный ИЛС и три многофункциональных индикатора. Самолет оснащен средствами РЭБ, которая включает систему оповещения о радиолокационном облучении, контейнеры постановки активных и пассивных помех, а также буксируемую ложную цель.
