Ведьмы, одетые в черное, летят по ночному небу на метлах, произносят заклинания и вызывают хаос для простых смертных внизу. Откуда именно возникла эта легенда?
Одним словом: хлеб. В Европе в Средние века и в эпоху Возрождения тесто обычно готовили из ржаного зерна, которое при правильных — или, скорее, неправильных — условиях может стать хозяином для спорыньи — грибка, который растет на ржи в сырую погоду.
При употреблении в больших дозах спорынья может быть смертельной. В меньших дозах он действует как мощный галлюциноген.
Записи с 14 по 17 века в Европе упоминают болезнь под названием «танцевальная мания», когда группы людей танцевали по улицам, часто бормоча тарабарщину и пуская пену изо рта, пока не падали в обморок от полного истощения.
Те, кто испытал эту «манию» на себе, впоследствии описывали сопровождавшие ее дикие (и, по-видимому, чудесные) видения. Это был лишь вопрос времени, когда находчивые люди выяснили, как использовать спорынью (наряду с другими растениями, такими как паслён) для галлюцинаторных целей, чтобы видеть красивые цвета.
Но вот в чем загвоздка: при пероральном употреблении эти галлюциногены могут проявлять неприятные побочные эффекты — среди них тошнота, рвота и неприглядная сыпь. Несмотря на это, наши бесстрашные тусовщики не собирались так легко отказываться от своих хороших времен.
После некоторых проб и ошибок они решили найти способ принять ту же "пурпурную дымку" без неприятных побочных эффектов. Они обнаружили, что решение заключается в том, чтобы позволить спорынье впитаться в кожу. А лучшими частями тела для всасывания были потовые железы в подмышечных впадинах и слизистые «нижних областей».
Поэтому эти импровизированные фармацевты разработали бальзамы, наполненные спорыньей, или «ведьмины отвары».
Чтобы доставлять эти мази с максимальной эффективностью и с наименьшим количеством беспорядка, люди обратились к самому обычному предмету домашнего обихода: метле.
Короче говоря, они использовали пропитанные мазью метлы — или, точнее, ручки метел — чтобы добраться до нижних областей и подняться, или «летать». Еще одна причина, по которой мётлы могли использоваться для опьянения: они обычно использовались в языческих ритуалах, таких как брачные церемонии, поскольку считалось, что они обладают «энергиями», как мужской (фаллическая ручка), так и женской (щетина).
Да, это было странное время.
Однако здесь все становится по-настоящему интересным. Эрготизм, или отравление спорыньей, связывают с другими вспышками странного поведения. Фактически, Массачусетс в конце 17-го века, возможно, стал жертвой вспышки ржаной спорыньи.
Некоторые полагают, что те же самые судорожные симптомы могли привести к обвинениям в колдовстве и последующей истерии, приведшей к судам над салемскими ведьмами в 1692 и 1693 годах.
Всего 19 женщин и мужчин были осуждены как ведьмы после того, как они или дети в их присутствии действовали как будто «сатана был выпущен в Салеме», как выразились колонисты того времени.
Действительно, в выпуске журнала Science за 1976 год Линнда Капораэль предположила, что сильные мышечные спазмы, дрожь, рвота, бред, галлюцинации и ощущение ползания мурашек по поверхности кожи — все токсические эффекты эрготизма — были задокументированы в записях салемских ведьм.
Более того, Капораэль указала, что спорынья процветает в теплую, влажную весну и лето. Изучив дневники жителей Салема, она обнаружила, что подобные погодные условия присутствовали в 1691 году, в год, предшествовавший печально известным испытаниям.
Кроме того, другое исследование показало, что в годы обвинений в колдовстве рожь была в дефиците, голод подталкивал людей потреблять испорченное зерно.