В 30-х годах прошлого столетия промышленность страны стремительно набирала обороты. СССР готовился к грядущей войне и руководство озаботилось созданием легкового полноприводного автомобиля для нужд Красной Армии. Опыта у наших инженеров в создании подобной техники не было. Но если партия сказала, надо делать. Первые разработки Горьковского завода имели колесную формулу 6х4. За основу для новой модели взяли базу ГАЗ-АА. Кое что переделали, что-то придумали с ноля. Получившийся автомобиль получил название ГАЗ-21. Испытания новой модели прошли успешно и было принять решение о начале серийного производства.
Однако колесная формула 6х4 показалась не самой удачной и руководство распорядилось начать разработки автомобиля на колесной базе 4х4. По их мнению, он должен был стать более маневренным и лучше чувствовать себя в условиях бездорожья. Кузов решили сделать открытым и взяли его от ГАЗ-11-40. Прототип был готов к весне 1939 го года. Первоначально на автомобиль ставили мотор фирмы Dodge.
Испытания нового внедорожника начались летом того же года. Автомобиль сразу же отлично себя показал. Легко справлялся с полуметровыми рвами и бродами глубиной до 80 см. А на твердом грунте мог преодолеть подъем в 41 градус. Неся на себе груз в пол тонны автомобиль разгонялся до 108 км/ч. Надо отметить, что для тех лет он ко всему прочему оказался еще и достаточно экономичным, всего каких-то 16.5 литров на сотню километров пути. Это сейчас кажется что это много, а тогда очень даже скромные цифры.
К осенним испытаниям автомобиль подошел с измененным кузовом. Теперь это был подарок от ГАЗ-М1. Осеннее бездорожье для ГАЗ-61 не стало особым препятствием. По проходимости он значительно обошел трехосевой ГАЗ-21 и даже грузовик ГАЗ-АА. Правда начало производства гладким не получилось. Перед конструкторами стала масса вопросов требующих решения. Например ШРУСы мы делать физически не могли, поскольку просто не владели необходимым оборудованием. А вот шарниры поменьше изготовить получалось, но непрямым путем.
В серию автомобиль пошел под названием ГАЗ-61-73. К концу 1940 го года, была готова первая партия внедорожников. От первоначального варианта с открытым кузовом решили полностью отказаться. Двигатели на серийные автомобили ставили уже отечественные, взяв их от ГАЗ-11.
Тираж получился достаточно скромный. Базовая модель вышла в количестве 194-х штук. Все они пошли в армию для нужд высшего командования. Кроме этого было выпущено 40 экземпляров в модификации пикап в качестве артиллерийских тягачей. На этом выпуск модели прекратили, а все наработанные технические решения применили в следующих моделях, получивших название ГАЗ-67 и ГАЗ-69
