Распространение чая в России началось в середине 17 века.
В 1638 году боярин Василий Старков привёз чай в подарок от монгольского хана к царю Михаилу Федоровичу. Ему понравился этот напиток. А через несколько десятилетий был заключён первый контракт с Китаем. Он положил начало торговле чаем в России. В то время чай был достаточно дорогим - он был во много раз дороже, чем чай продаваемый на рынке Европы. В 18 веке цена одного фунта чая (409 г) была эквивалентна цене 50 кг черной икры, 1,5 фунта чая можно было обменять на шкурку соболя!
Позже начались поставки чая из Индии, Цейлона и острова Ява.
Это привело к удешевлению чая и широкому распространению по всей стране. Чай начали употреблять во всех слоях российского общества. В 1830-х годах фунт чёрного чая стоил 4 руб. 50 коп. Появилось много разных видов и сортов. Основную долю импорта составлял байховый чай. Ещё завозился кирпичный, который представлял из себя прессованную крошку.
К концу XIX века чай употреблялся практически в каждой российской семье. Его пили в больших количествах. Старики говорили – «выпить 10 чашек чая - это только приступить к чаепитию». В России стали появляться торговые дома, занимающиеся чайным бизнесом и чаеразвесочные фабрики, в крупных городах открывались чайные. К примеру, в московских чайных в 1902 году стакан чая и три кусочка сахара стоили 5 коп.
Надо сказать, что качество чаёв того времени было намного выше.
В советские годы значительно снизился уровень чайного импорта, в десятки раз по сравнению с дореволюционными временами.
Одновременно начало расти внутреннее производство чая. Основным поставщиком чая на внутренний рынок была Грузия и Краснодарский край.
Перед войной пачка грузинского чая 1 сорта (100 г) - 17 руб., в военное время - 75 руб.
В настоящее время Россия находится на четвёртом месте по потреблению чая. Первые три места занимает Индия, Китай и Турция. 80% байхового чая расфасовывают в России. Сырье завозят из Шри-Ланки, Индии, Китая и Кении.
Компания Орими Трейд (Санкт-Петербург), самая крупная на российском чайном рынке. Далее следует компания «Майский чай» и «Юнилевер Русь».
43% продаж падает на листовой чай и 38% на пакетированный.