Грибы отличаются от водорослей,мхов и сосудистых растений не менее,чем от животных.Мы описываем их здесь скорее по традиции.Впрочем, одно свойство у грибов общее с растениями, но не встречается в остальных группах эукариот;это нитевидная или удлинённая форма многоклеточного роста(лишь немногие грибы-дрожжи-одноклеточны).Грибы не образуют подвижных клеток ни на одной из стадий своего жизненного цикла;прямой эволюционной связи с растениями у них нет.Две эти группы возникли независимо от двух различных форм одноклеточных эукариот,поэтому можно говорить об особом царстве грибов.
Грибы вместе с гетеротрофными бактериями и некоторыми другими группами гетеротрофов выполняют в биосфере роль редуцентов.Их деятельность так же необходима для существования нынешнего мира, как и активность видов-продуцентов.В процессе разложения в атмосферу выделяется углекислый газ, а азотные и другие соединения возвращаются в почву, где они снова могут быть использованы растениями и животными.Таким образом поддерживается круговорот веществ в природе.Установлено,что верхние 20 см плодородной почвы в среднем содержат 5 т грибов и бактерий на 1 гектар.
Как редуценты грибы часто наносят прямой ущерб человеку.Они не отличают гнилых, упавших на землю деревьев от деревянных заборов,активно пожирая и то и другое.Обладая мощным арсеналом ферментов, разрушающих органические вещества,грибы часто могут причинять беспокойство, а иногда и приводить к крупным разрушениям.Особенно это заметно в тропиках,где тепло и высокая влажность способствуют их бурному росту.Установлено, что во время второй мировой войны менее 50% военных грузов,направленных в такие районы,прибывало туда пригодными к употреблению.Грибы портят ткань,краску,картон,кожу,воск,реактивное топливо,изоляцию кабелей и проводов,фотоплёнку и даже линзы оптических приборов-почти всё известные вещества.Даже в умеренных областях они являются бичом производства и сбыта пищевых продуктов, так как растут на хлебе,фруктах,овощах,мясе и т. д.,снижая их питательную ценность и вкусовые качества.
Они так же образуют яды,некоторые из которых(афлатоксины)-сильные канцерогены,действующие даже при концентрациях порядка десятимиллионных долей процента.
Вред,наносимый грибами торговле,возрастает в связи с их способностью обитать в очень широком диапазоне условий.Так,некоторые штаммы Cladosporium herbarum, поражающие мясо в холодильнике,могут расти при-6 градусах Цельсия.В то же время для одного из видов оптимальная температура роста 50 градусов, а иногда он растёт и при 60 градусов Цельсия.
Однако некоторые свойства грибов полезны для человека.Многие их виды,особенно дрожжи,способны синтезировать спирт углекислоту,что используется в хлебопечении.Применение грибов в промышленности всё возрастает.Некоторые их виды-ценный источник антибиотиков,включая такое широко известное лекарство,как пенициллин.
