Соотношение потерь японской и американской авиации при первых боях между ними во Второй Мировой войне оказалось не в пользу американских лётчиков. Во время налёта на Пёрл-Харбор японцы потеряли 29 самолётов. Потери американцев в этот день — 188 уничтоженных и 159 повреждённых. Но большая часть американских потерь относилась к не успевшим взлететь самолётам, которые были уничтожены японцами на земле.
Но и в последующих боях американцам, мягко говоря, не везло. При налёте на Филиппины японские истребители уничтожили 10 американских самолётов в воздухе и после этого ещё 20 на земле. Потери японцев составили два истребителя. В последующих воздушных боях, когда японцы утратили преимущество внезапности, соотношение потерь всё равно оставалось в их пользу. При этом японские истребители, поскольку они были атакующей стороной, действовали порой на пределе дальности, а значит имея малый запас времени и топлива для воздушного боя.
Сбитый над американской базой японский лётчик попадал в плен или погибал, а у американского были все шансы вскоре вернуться в строй. Это не только воодушевляло, но и позволяло американским лётчикам накапливать бесценный опыт реальных боёв с сильным противником. Тем более, что у некоторых американцев, участвовавших в боях с японцами на стороне Китая, он уже был. То есть американские лётчики если и уступали элитным японским, то не настолько, чтобы нести подобные потери.
Причина была не в людях, а в машинах, на которых они летали. В самом деле, американские истребители начала войны оказались не в состоянии на равных противостоять знаменитому японскому Mitsubishi A6M, более известному как Зеро. Почему так получилось? У США на тот момент на вооружении были такие истребители как Curtiss P-40 и Grumman F4F. Первый относился к ВВС, второй — к морской авиации. Оба поступили в войска практически перед войной, P-40 в 1939, F4F в 1940 году, как и Зеро, совершивший первый боевой вылёт в августе 1940 года.
То есть все три истребителя создавались в одно время. Каковы были их преимущества и недостатки? Сравним тактико-технические характеристики этих машин. Зеро: максимальная скорость 557 км/ч, максимальный взлётный вес 2950 кг, вооружение две пушки 20 мм и три пулемёта калибра 13,2 мм. P-40: максимальная скорость 580 км/ч, максимальный взлётный вес 4000 кг, вооружение 6 пулемётов калибра 12,7 мм. F4F: максимальная скорость 513 км/ч, максимальный взлётный вес 3610 кг, вооружение 6 пулемётов калибра 12,7 мм.
Как видим, лучшие американские истребители отнюдь не уступали Зеро в скорости. Кроме того, американские машины, хоть и были несколько хуже вооружены, зато сами оказались намного прочнее, чем Зеро. Японский истребитель в бою иногда разваливался после первой же очереди, попавшей в него. Это неудивительно, ведь его конструктор сознательно пожертвовал прочностью ради лёгкости конструкции и большой дальности полёта. Американские истребители выдерживали намного больше попаданий, но это их почему-то не спасало.
Как можно видеть из сравнения характеристик истребителей этих типов, японский был существенно легче. А это давало ему непревзойдённую маневренность в воздушном бою. Да, его легко было сбить, поймав в прицел. Вот только удавалось это очень немногим американским пилотам. Американцы перед войной сознательно сделали ставку на скорость и прочность своих истребителей, считая, что японцам просто нечего им противопоставить. Но более маневренный и лучше вооружённый Зеро на практике не оставлял шансов на победу тяжёлым американским боевым машинам.
Положение изменилось только к середине войны, когда многократно модернизируемый Зеро исчерпал все резервы конструкции, а американцы приняли на вооружение новые модели истребителей. При этом они изучили попавшие к ним в руки сбитые Зеро и приняли все меры к тому, чтобы американские истребители не уступали японским в маневренности. Вооружение американских машин существенно не изменилось, а защищённость пилотов конструкторы постарались сохранить.
Что любопытно, история повторилась во время войны во Вьетнаме, где тяжёлым американским Фантомам противостоял лёгкий маневренный МиГ-21. На этот раз причины разницы в боевом весе и, как следствие, маневренности, были иными. Американцы сочли, что главную роль в воздушных боях отныне навечно перешла к ракетам класса «воздух-воздух». Следовательно, победит такой истребитель, у которого есть мощный радар, эффективная система наведения, и который при этом несёт много ракет. У Фантома всё это было, его боезапас составлял целых 8 ракет, против 2 (потом 4) у МиГ-21.
Однако, оказалось, что маневренность и ближний воздушный бой отнюдь не ушли в прошлое. Учтя этот исторический опыт, американцы больше не повторяли своих ошибок. Следующий их истребитель F-16 стал одним из самых лёгких и маневренных в своём классе.
