Когда предки всех нынешних наземных позвоночных, от лягушек до слонов, вышли на сушу, они фактически были всё ещё рыбами, со всеми присущими рыбам чертами, кроме разве что мясистых плавников, превратившихся у их потомков в ноги. Самой же главной чертой, мешавшей до поры до времени расселению позвоночных по суше, была их зависимость от водоёмов, куда им приходилось возвращаться для размножения.
Эту проблему позвоночные, хотя и не все, решили, изобретя амнион — яйцо с водонепроницаемыми оболочками, содержащее внутри себя всю воду, необходимую для развития бывшей икры. Именно амниоты и заняли доминирующее положение на суше — сначала предки млекопитающих звероящеры, потом, после Великого вымирания, но не надолго — крокодилы, которых сменили динозавры. И наконец, после вымирания почти всех динозавров, кроме птиц, лидерство вновь перешло к бывшим звероящерам, ставшим к тому времени млекопитающими.
До сих пор считалось, что первые амниоты возникли где-то в карбоне, 300—360 миллионов лет назад, когда на суше доминировали гигантские членистоногие. По филогенетическим данным, потомки первого амниота разошлись в середине карбона, около 320 миллионов лет назад. Тетраподы же, то есть четвероногие, включая и ныне зависящих от воды амфибий, разошлись в самом начале карбона, 350 миллионов лет назад.
То есть возникновение четвероногих могло подтолкнуть девонское вымирание, и через несколько десятков миллионов лет они стали независимы от воды. В целом палеонтология до сих пор не противоречила этой реконструкции. В самом начале карбона палеонтологи находят древнейших четвероногих, Batrachichnus и Palaeosauropus, а в середине карбона — самых старых амниот, Hylonomus и Notalacerta.
Однако вполне возможно, что эту стройную теорию придётся пересмотреть. Повод для этого даёт находка палеонтологов-любителей из австралийского штата Виктория, которую изучили профессионалы из Уппсалы. Находка представляет собой плиту песчаника, на которой отпечатались пятипалые следы какого-то позвоночного — одиночный след стопы и две дорожки следов.
Находка не представляла бы собой ничего особенного, если бы не две её особенности. Во-первых, ей примерно 356 миллионов лет, то есть она относится к самому началу карбона, когда, как мы помним, никаких амниот ещё не существовало, а все тетраподы периодически возвращались в воду, как минимум при размножении. Получается, что амниоты существовали уже в начале карбона, когда, как считается, только-только возникли четвероногие.
Самое же главное — то, что, судя по отпечаткам ног, образующим дорожки следов, у пробежавшего по древней грязи позвоночного были хорошо развитые когти — длинные на первых четырёх пальцах и короткие на пятом. Из современных же позвоночных именно когти как таковые есть только у амниот. Ибо в воде, куда иногда уходят те, у кого амниона нет, они просто бесполезны, а то и вредны.
Судя по расстоянию между отпечатками передних и задних ног, от плеча до бедра животное имело в длину примерно семнадцать сантиметров. А вместе с хвостом и головой, если считать, что пропорции у него были как у варана, около восьмидесяти. Это не слишком много — знаменитый тиктаалик, предок всех наземных позвоночных, был заметно больше.
Причём наличие когтей говорит о том, что амниоты к тому моменту, когда неизвестное животное бегало по древней грязи, амниоты уже разошлись от общего предка довольно далеко. У первых же амниот, Seymouriamorpha, Diadectidae и Limnoscelidae, никаких когтей ещё не было. И у современных амфибий их тоже нет, а немногие из тех, у кого есть, «изобрели» их явно независимо — они возникли сильно позже амниот.
Находка же из Виктории — самые ранние из когда-либо найденных следов когтей. До того считалось, что древнейшие когти, точнее, их отпечатки, найдены в Канаде и датируются серединой карбона. В Польше тоже находили следы, очень похожие на канадские, но они несколько старше, хотя и всего на восемь миллионов лет.
Сравнение с аналогичными следами показало, что австралийское животное было либо одним из примитивных завропсид, либо самым ранним из известных «диверсифицировавшихся» амниот. Впрочем, это не особенно важно, кем именно — в любом случае выходит, что амниоты появились гораздо раньше, чем считалось.
Причём раньше очень значительно — на 35, а то и 40 миллионов лет, то есть не в середине, а уже в начале карбона. Сдвигается в прошлое и появление тетрапод. По грубым прикидкам авторов открытия, это произошло около 380 миллионов лет назад. И это при том, что в конце девона только-только выбрались на сушу тиктаалик и элпистостега, которые считаются классическими переходными звеньями от кистеперых рыб к тетраподам. А тут выходит, что чуть ли не к тому моменту уже существовали весьма продвинутые четвероногие.
Правда, с такой эпохальностью открытия согласны далеко не все учёные. Есть мнение, что оставившее следы животное обладало не настоящими когтями, состоящими, как и птичьи перья и шерсть млекопитающих, из кератина, а всего лишь заострёнными пальцами. Тогда, естественно, было бы опрометчиво утверждать, что их владелец был даже именно амниотом. Но вот тетраподом он точно был.