Большую часть мезозоя на суше, как известно, доминировали динозавры. Потом, примерно 66 миллионов лет назад, прилетел Чиксулубский метеорит и проделал в Северной Америке Американский Мексиканский залив, а динозавры оказались крайними и вымерли. За одним небольшим во всех отношениях исключением, которое нам сейчас известно как птицы.
То есть динозавров вымирание коснулось весьма выборочно. Настолько выборочно, что в итоге получилось так, что ближайший общий предок кита, кота и кенгуру жил ещё до пермь-триасового вымирания. А вот ближайший общий предок воробья, страуса и пингвина — где-то в юрском периоде, во времена расцвета динозавров, хотя сами птицы к ним относятся.
То есть вымирание динозавров оказалось чрезвычайно выборочным. При том, что млекопитающих вымирание «проредило» ничуть не меньше, чем динозавров, а число видов птиц и сейчас вдвое больше числа видов млекопитающих, из крупных групп от динозавров, во-первых, осталась ровно одна, во-вторых, она всё же каким-то образом осталась. Такая выборочность, разумеется, требует какого-то объяснения.
Скорее всего, секрет выживания птиц таится в каких-то их особенностях, отличавших их от других динозавров. Таких особенностей сразу приходит в голову несколько. Во-первых, птицы теплокровны. Правда, теплокровные были и среди нептичьих динозавров. Во-вторых, они покрыты перьями. Правда, перья были и у других динозавров тоже. В-третьих, у птиц есть клюв и нет зубов. Энанциорнисы, правда, зубы тоже в конце концов потеряли, но, вероятно, слишком поздно.
Словом, учёные пытаются искать секрет успеха птиц в сочетании всех или хотя бы некоторых из их отличительных особенностей. По одной из версий, птицам помогли пережить трудные времена клюв и беззубость, которые позволили им без особого труда начать питаться долго хранившимися и всегда бывшими в избытке семенами растений.
Ещё одна версия выживания птиц появилась, когда палеонтологам удалось выяснить, сколько времени уходило на инкубацию яиц динозавров. Птицы вообще-то справляются с выведением птенцов довольно быстро. Даже самец страуса — самой крупной из ныне живущих птиц, насиживает яйца всего 45 дней. Курица-наседка, как известно, выводит цыплят за три недели. Изначально учёные полагали, что нептичьи динозавры справлялись с этим делом если и дольше, то не намного.
Однако окончательное решение этого вопроса затруднялось дефицитом материала для исследований — окаменевших яиц динозавров с эмбрионами на разных сроках инкубации. Однако в конце концов палеонтологам удалось набрать достаточное количество эмбрионов двух видов нептичьих динозавров — протоцератопса и гипакрозавра.
Под микроскопом исследователи изучили линии роста на зубах динозавровых эмбрионов разного возраста. Потом, используя снимки компьютерной томографии, построили модель роста образцов и выяснили, сколько времени детёныши проводили в яйце до вылупления. Оказалось, что этот срок был весьма велик — детёныши гипакрозавров появлялись на свет через полгода инкубации, а юные протоцератопсы — вдвое быстрее, через три месяца, но и это вдвое больше, чем проводят в яйцах страусята.
Вероятно, такой значительный срок связан с необходимостью перед появлением на свет вырастить зубы, которых у птиц как раз нет. А длительный срок инкубации, в свою очередь, создаёт для родителей большие трудности. Ведь яйца нужно если не насиживать, то по крайней мере охранять. И если беременная самка млекопитающего хоть как-то может передвигаться, то яйцекладущие привязаны к кладке в самом буквальном смысле.
И если в тёплом и ровном климате мезозоя это не создавало особых проблем, особенно для способных за себя постоять крупных динозавров, то в условиях метеоритной зимы большой срок инкубации яиц стал критичен. Погода портилась часто, и динозавры оказывались перед выбором — либо погибнуть от холода и голода у кладки, либо бросить её, сорвав сезон размножения.
А вот птицы, как многие из них поступают и по сию пору, успевали до наступления холодов высидеть птенцов, выкормить их до наступления холодов и податься вместе с новым поколением на поиски более тёплых и богатых пищей мест. Тем более, что умея летать, откочевать они могли весьма быстро, в отличие от медлительных нелетающих динозавров.