Если взглянуть на историю жизни на Земле, то может сложиться впечатления, что она только тем и занималась, что постоянно вымирала. Для начала цианобактерии «изобрели» фотосинтез и чуть не отравили кислородом всю тогдашнюю небогатую биосферу.
Дальше — чаще. От странной эдиакарской биоты почти ничего не осталось, пермский период вообще закончился самым массовым вымиранием, доминирование динозавров тоже без вымирания не случилось бы, потом и сами динозавры почти вымерли — остались только птицы.
В общем, почти каждое буйство жизни заканчивалось очередным вымиранием. Не был исключением и девонский период. Палеонтологи считают его чуть ли не временем земного рая, но они вообще странные. Но тем не менее такие основания у них есть.
Тогда, чуть более четырёх сотен миллионов лет назад, моря буквально переполнились рыбами, да и на суше дела шли неплохо. Жизнь окончательно оторвалась от воды, а климат был тропическим даже на полюсах. Растениям это, естественно, пошло на пользу — те, кто размножался спорами, дошли в своём развитии до папоротников, а более экономные «изобрели» семена. От такого буйства растительности голые скалы впервые покрылись почвой.
Однако продлился весь этот рай недолго — через 30 миллионов лет началось, как водится, вымирание, и довольно изрядное. Отрядами и порядками организмы, конечно, не вымирали, но вот семейства проредило на пятую часть, а от видов и вовсе осталась только половина.
С причиной же вымирания ясности не было довольно долго. Кто-то списывал всё на вулканы, кто-то грешил на общее похолодание климата — опять де из-за вулканов и выброшенной ими в атмосферу серы, имеющей обыкновение создавать антипарниковый эффект. Нашлись и те, кто говорил о резком снижении количества кислорода в океане из-за слишком размножившихся на суше растений.
Когда же учёные занялись этим вопросом вплотную, начали они с моделирования, основанного на нескольких сотнях образцов самых древних пород коры, до которых им удалось добраться. Модель оценивала круговорот с участием живых организмов пяти элементов — углерода, азота, кислорода, фосфора и серы.
В результате моделирования выяснилось, что наземные растения внесли в вымирание в морях заметный вклад. Они настолько размножились, что свежеобразовавшуюся почву массово понесло в океан вместе с содержавшимся в ней фосфором.
Ну а в океане фосфора только и ждали цианобактерии и примитивные водные растения — океан «зацвёл». Ну а последствия «цветения» воды — они и в девоне были те же, что и сейчас. В воде кончился кислород — весь ушёл на окисление огромных масс образовавшейся в результате органики. Само собой, всем, кто им дышал, легче от этого не стало, морская живность принялась массово вымирать.
Веселья ко всему этому гниению добавили и вулканы. При их извержении в атмосферу попадают тяжёлые металлы, включая ртуть. Самой ртути выбрасывается не настолько много, чтобы всё отравить, зато она служит отличным детектором древних мощных извержений. И исследователи нашли её по всей нынешней Евразии — от Сибири до Кольского полуострова и Приднепровья.
Ну а сравнив уровень ртути в позднем девоне с уровнем органического углерода тогда же, учёные окончательно убедились, что часты и мощные, но короткие извержения свой вклад в вымирание внесли. То есть удалось подтвердить обе гипотезы, которые в итоге дополнили друг друга. Сначала в океане кончился кислород, потом ещё вулканы покончили с тропическим климатом.