Эволюция разных групп живых организмов, как известно, идёт разными темпами. Некоторые группы могут почти не меняться за десятки и даже сотни миллионов лет, относительно благополучно переживая даже массовые вымирания. Другие же наоборот, меняются очень быстро и иногда столь же быстро исчезают.
Эталоном консерватизма всегда считались водные беспозвоночные вроде щитней, которые изрядно напоминают трилобитов, возникших почти сразу после кембрийского взрыва, хотя не приходятся им особенно близкой роднёй. На другой стороне шкалы — позвоночные, например, приматы, за 65 миллионов лет после мел-палеогенового вымирания прошедшие путь от мелких древесных зверушек до разумных существ.
Впрочем, есть свои консерваторы и среди позвоночных. Особого внимания в этом отношении заслуживают крокодилы. Возникнув первыми из архозавров, раньше будущих владык суши — динозавров и владык неба — птерозавров, ещё до пермь-триасового вымирания, крокодилы, даже не особенно изменившись внешне, пережили два массовых вымирания, причём пермь-триасовое как будто даже пошло им на пользу — их видовое разнообразие после него даже увеличилось.
На примере млекопитающих, переживших мел-палеогеновое вымирание, палеонтологи установили, что большинство из них, судя по зубам, были всеядны или, по крайней мере, не особенно разборчивы в еде. Это довольно логично — тем, кто харчами не перебирает, легче пережить катаклизм, чем привередам. Но вот относится ли это только к млекопитающим или к другим позвоночным тоже, заранее сказать трудно.
Именно это и попытались выяснить палеонтологи на примере крокодилов, сравнивая их черепа почти за всё время существования, две сотни миллионов лет с раннего триаса до самого эоцена, когда биосфера окончательно начала принимать современный вид. Учёные сравнили черепа сотни вымерших видов крокодилов с двумя десятками их современных видов и с другими яйцекладущими позвоночными.
Оказалось, что у крокодилов всё почти так же, как у млекопитающих. Своей живучестью они обязаны именно неприхотливости, как в еде, так и в выборе мест обитания. За время существования крокодилов вымерли многие куда более разнообразные и многочисленные группы животных. За исключением самых неприхотливых в еде. Вымерли, кстати, и растительноядные крокодилы. Да-да, были и такие!
У крокодилов, кстати, тоже был свой «краткий миг славы» — псевдозухии, к которым относят в том числе крокодилов и их ближайших родственников, доминировали на суше в позднем триасе, когда динозавры ещё не окончательно укрепились в роли лидеров.
Тогда псевдозухии были в том числе и довольно мелкими, но в ходе триасово-юрского вымирания почти все они исчезли, в том числе специализировавшиеся на определённых видах пищи, включая растительноядных. Остались только неприхотливые и более или менее всеядные, которые и дали начало в том числе современным крокодилам. Но достичь былого разнообразия им уже не удалось, сейчас крокодилы все без исключения — полуводные хищники.
Но произошло такое сокращение разнообразия не сразу — в меловом и даже юрском периодах ещё были живы сухопутные подлинно всеядные, то есть способные питаться в том числе растениями, псевдозухии. Однако они не выдержали конкуренции с более изменчивыми динозаврами на суше и морскими рептилиями в воде, и отступили к берегам рек. Тем не менее, в отличие от конкурентов, крокодилы пережили и следующее вымирание, и сейчас представлены четвертью сотни видов настоящих крокодилов, аллигаторов и гавиалов.