В 1933 году Королевские военно-воздушные силы Италии «Regia Aeronautica Italiano» планировали установить серию рекордов высоты. Для осуществления рекордов специально построили несколько самолетов Caproni Ca. 161 с открытым типом кабины, которые были созданы на базе самолетов Caproni Ca. 161, представлявших из себя классический биплан того времени с крыльями, расположенными в шахматном порядке, когда нижнее крыло располагалось за верхним, ближе к хвосту самолета.
Для этих целей в итальянском научно-исследовательском институте «Гвидония» не далеко от Рима, была создана специальная летная группа, объединяющая усилия конструкторов, инженеров и физиологов для совместного решения проблем, связанных высотными полетами, включая разработку авиационных скафандров и герметичных кабин для самолетов.
Директором летной группы был назначен полковник Марио Пецци, прошедший первую мировую войну в пехотных войсках. В 1926 году Пецци окончил летную школу и стал военным летчиком Regia Aeronautica Italiano, поэтому во время испытаний достаточно часто выступал в роли испытателя, благодаря чему внес не малый вклад создание скафандра.
Так-же, в летную группу входили такие специалисты, как летный хирург Томазо Ломонако и известный итальянский физиолог Амедео Герлицка. Непосредственной разработкой авиационного высотного скафандра занимался капитан Ковалотти, благодаря чему, созданный им скафандр в дальнейшем получил известность в литературе как «Скафандр Ковалотти».
Для проведения нучно-исследовательских работ, в научном центре «Гвидония» была установлена большая барокамера, в которой проводились технические и физиологические эксперименты по изучения влияния низкого атмосферного давления на организм человека.
Достаточно часто, в качестве испытателя становился сам Марио Пецци, который последовательно поднимался на все большие высоты, стремясь достичь 15000 метров, необходимых для заявленного рекордного полета. Во время экспериментов проводились изучение и оценка реакции организма на различных высотах, как с применением кислородной маски, так и без нее.
Некоторое время среди итальянских физиологов пользовалась популярностью теория акопнии, сформулированная итальянсцем Анджело Моссо в 1898 году, согласно которой, высотную болезнь вызывал недостаток углекислого газа, а не кислорода.
Согласно этой теории, Амедео Герлицко предложил использовать смесь кислорода и 7% углекислого газа. По мнению итальянских физиологов при дыхании этой смесью, в кислородной маске можно подняться на высоту 14000 метров. Учитывая откровенно националистические настроения, царившие в фашистской Италии, Ломоноко и Пецци до последнего цеплялись за заблуждение своего соотечественника. Однако, никакая идеология не смогла преодолеть законы физиологии и летная группа Гвидонии на собственном опыте поняла, что достижение заявленной высоты с кислородными масками неосуществимо, а преодолеть этот физиологический предел можно с помощью скафандра, который как минимум, на начальном этапе создания назывался «гидрокостюм».
Как и остальные коллеги в других странах мира, итальянцы столкнулись с достаточно серьезными проблемами чрезмерно расширения скафандра, когда он находится под избыточным давлением и сложностью выполнения движения рук в процессе пилотирования самолетом.
Первый вариант решения проблемы заключался в создании специального металлического костюма, напоминающего рыцарские доспехи. Этот скафандр был изготовленн на основе водолазного «бронескафандра» для глубоководных погружения и мог поддерживать давление в одну абсолютную атмосферу. Однако, такая конструкция оказалась не жизнеспособной в силу крайне низкой подвижности рук и ног, что затрудняло досягаемость до органов управления самолетом.
В последствии, была выбрана конструкция мягкого скафандра. Как говорил сам Марио Пецци, мягкий скафандр вызывал не меньше технических трудностей, чем полностью металлическая конструкция. Прежде всего, проблемы были связанны с его расширением при создании избыточного давления величиной в одну атмосферу, которое изначально планировалось в скафандре, хотя об этом прямо не упомяналось. «Только снижение давления могло бы решить проблемы» - аргументировал Пеции снижение рабочего давления до 0,3 атмосферы при использовании чистого кислорода в качестве дыхательного газа.
Новый скафандр был изготовлен цельнорезинового комбинезона из двухслойной ткани разной степени жесткости, способного поддерживать избыточное давление на уровне 0,3 атмосферы. Для того, что бы предотвратить расширение скафандра при создании в нем избыточного давления, поверх резинового комбинезона надевался дополнительный костюм из льняной ткани и тонкая металлическая кираса, закрывающая грудь и спину. Для поддержания комфортного теплового состояния пилота на больших высотах, под скафандр надевался теплозащитный костюм с электрообогревом.
У прорезиненного комбинезона имелся воротник в виде металлического кольца большого диаметра вокруг шеи пилота, к которому при помощи болтов крепился массивный гермошлем. Шлем скафандра Ковалотти имел цилиндрическую форму и большие квадратные окна, которые были снабжены электроподогревом для предотвращения запотевания при низких температурах на больших высотах. С правой стороны, в височной зоны у шлема располагались разъемы коммуникации для стыковки кислородной системы и радиосвязи.
После того, как скафандр был полностью готов, сотрудники группы разработали специальную методику обучения пилотов правилам применения скафандра. Как пояснял Пецце, пилоты должны были пройти подготовку и специальную летную проверку, поэтому скафандры предназначались только для экспертов, в то время как в коммерческих самолетах единственным способом защиты от высотной гипоксии должна быть герметичная кабина самолета.
В 1934 году баронесса Карина Негрони использовала «скафандр Ковалотти» для подъема на высоту 50583 фут и стала первой в мире женщиной, использовавшей авиационный скафандр во время стратосферного полета.
Не смотря на несколько сообщений о том, что итальянцы в т.ч. Негрони, использовали этот скафандр для установления серии рекордов высоты в середине 1930-х годов, в базе данных FAI они не зафиксированы. Вероятней всего, заявленные полеты действительно имели место быть, во всяком случае сложно поверить, что итальянцы умышленно о них врали, но по неустановленным причинам эти рекорды не были признаны FAI.
Не смотря на очередной успешный рекордный полет в 1937 году, стало очевидна необходимость создания легкой и компактной гермокабины самолета, которая была и была созданна летной группой научно-исследовательского центра в Гвидонии.
В конечном итоге, Марио Пецци перехватил рекорд высоты у британцев 22 октября 1938 года, когда поднялся на высоту 56046 футов над Гвидонией. Для своего рекордного полета он использовал модифицированный Caproni Ca. 161 «Бис», который имел крылья с удлиненной хордой и двигатель с наддувом, приводящий в движение четырехлопастной винт.
В отличии от Caproni Ca161, модификация «Бис» имела герметичную кабину в форме «сапога», которая позволяла разместиться в ней пилоту не смотря на свой миниатюрный размер.
В герметичной кабине поддерживалось давление величиной в одну абсолютную атмосферу. Подача чистого кислорода осуществлялась из баллонов, фильтры с силикагелем и поташем удаляли излишнюю влагу и углекислый газ. Ломонако считал, что при разгерметизации кабины для спасения пилота будет достаточно применение кислородной маски в сочетании аварийным спуском до безопасной высоты, однако это противоречило позиции немецких авиационных физиологов, уделявших очень большое внимание проблеме «резервного времени» сохранения сознания пилота на больших высотах.
Примечательно то, что спустя десятилетия, аналогичные кабины-катапультные капсулы будут применены на американских бомбардировщиках В-58 (см. статью о катапультной капсуле для бомбардировщика В-58).
Судя по всему, при разработке скафандра и герметичной кабины, сотрудники летного центра Гвидонии не сотрудничали с коллегами из других организаций и все работы были проведены самостоятельно, во всяком случае так давал понять Марио Пецце. В 1937 году вышла французская статья, в которой также сообщалось, что скафандр в Гвидонии был разработан технической службой итальянской аэронавтики.Об этом же говорится и в коротком заявлении в газете Berliner Morgenpost.
