Девятьсот девяносто восьмой год со дня сотворения Империи. Месяц Великого Лунного древа
Суровые ветра возвращаются домой - за белые северные горы.
И вновь оживают зеленые поля Фордии - начинается новый год.
Празднуя, люди усердно молятся, прося у богини сил уподобиться маленькому ростку, который однажды надеется вырасти в большое и сильное дерево...
Великий континент Фордия с незапамятных времен был защищен Богиней.
Сегодня эти земли контролируют три державы.
На юге континента расположилась Драммондская империя, и правит ей династия, которой уже более тысячи лет.
На холодном и негостеприимном севере нашли свой дом храбрые и благочестивые рыцари, основавшие королевство Ринвелл.
Восток же заняли влиятельные и богатые дворяне, не пожелавшие стать вассалами ни королю, ни императору. Здесь в почете не древние фамилии, а торговая смекалка и находчивость, а потому Торговый союз Фердид управляется той семьей, за которую проголосовали все участники союза.
В древние времена Фордия была поглощена великой смутой и войной, но благодаря Богине и ее церкви родились три великих державы и воцарился мир, который длится и по сей день под чутким присмотром Богини и ее кардинала.
...
Настало утро и лес уже не казался таким жутким, каким был ночью. Но будущие студенты все равно испытали некоторое облегчение, когда выбрались на опушку и увидели широкую дорогу, которая вела к их цели - военной академии святой Сэлин.
Наконец все расслабились. Ребята сбились в группы и болтали. То же самое сделали и рыцари святой Сэлин, вернувшиеся после ночной погони - им так и не удалось догнать потрепанных студентами бандитов. Они окружили несчастного Джеральда и во все глаза пялились на него, слушая рассказы капитана Михаэля о своем бывшем начальнике.
- Кому-нибудь из вас уже приходилось бывать в академии? - спросил Эдриен.
Аделина отрицательно покачала головой.
- Ха! Куда уж нам! - улыбнулся смуглый красавчик, заложив руки за голову.
При этом он подмигнул проходившим мимо девушкам, отчего те покраснели и захихикали, прикрывая рты руками.
- Это только Ринвелльские рыцари у нас с церковью на короткую ногу и частенько посещают академию по делам... Кстати! Я вам не представился ведь! Ах, какое невежество с моей стороны!
Парень забежал вперед и, развернувшись лицом к Эдриену и Аделине, сделал изящный поклон.
- Дориан фон Хальтебан. В этом году нашу семью выбрали лидерами торгового союза, а я, как наследник выборного правителя, был отправлен на обучение в дворянскую академию! Но будьте уверены - моя фамилия весьма древняя и надежная.
Эдриен только собирался указать собеседнику, что восточные выборные правители не всегда относились к высшему дворянству, а потому некоторая невежественность ему простительна, но прикусил язык - собеседник опередил его, ткнув носом в свою древнюю родословную.
- Эдриан Ринвелльский. - коротко представился он.
- Аделина фон Драммонд. - представилась Аделина, легко поклонившись и шаркнув задней ногой. - Принцесса.
- И будущая императрица? - с лучезарной улыбкой спросил Дориан.
- «Вот же нахал! И тут подколоть решил!» - удивился про себя Эдриен.
Но Аделина и ухом не повела.
- Принцесса. Другие звания пока обсуждать рановато. Пока что.
Дориан продолжил болтать, рассказывая всякие байки со своей родины и перемигиваясь с девчонками, если они оказывались рядом, как Эдриен вспомнил, что именно он начал этот разговор.
- Ох. Что же это я. Я ведь хотел вам вот что сказать: мне уже доводилось бывать в академии и, если у вас возникнут трудности в освоении, то могу помочь - провести пару экскурсий и все такое.
- Вы очень любезны, ваше величество. - сказала Аделина.
Эдриен немного смутился.
- Может быть давайте на ты общаться... Без всех этих регалий, званий, а то меня это... немного неловко мне.
- Верно! Мы же теперь братаны, можно сказать!
Дориан подскочил к знакомым и дружески обнял их за плечи, встав посередине.
- Братаны и... сеструхи! - поправился он, глядя на Аделину.
- Я не против. - коротко ответила девушка.
Ее занимала открывшаяся их взорам картина.
Дорога шла по просторным зеленым полям, на которых кое-где уже расцвели яркие цветы, и поднималась в гору, на которой стояла академия.
Она представляла из себя мощную укрепленную крепость со множеством башен, окруженную тремя высокими стенами.
Первая стена начиналась у подножия горы.
Перед ней располагались поля, которые возделывали жители местной деревни. Они снабжали продовольствием и всем необходимым рыцарей и служителей церкви, что работали в академии.
Вторая стена была отстроена на середине подъема.
И третья - самая мощная и высокая, с огромными вратами, обитыми железом, защищала непосредственно академию.
Сейчас эти врата как раз начинали открываться и сверкали на солнце своими металлическими элементами и украшениями.
На дороге были видны и другие группы студентов, торопящиеся добраться до ворот.
- Красиво, правда? - спросил Аделину Эдриен. - Дворянская военная академия святой Сэлин. Неприступная крепость, в стенах которой обучается элита наших государств. А еще это и главная вотчина церкви, где проживает кардинал.
Наверное, она сейчас стоит на стене и смотрит на нас.
Девушка подняла глаза и принялась всматриваться в стену у ворот. Конечно, с такого расстояния вряд ли хоть что-то можно разглядеть, даже если это кардинал. Но все же интересно!
С этим местом связано много историй. Оно само - история, простоявшая здесь столетия и столетия.
Свидетелями каких только событий не были эти древние стены - аж представить страшно!
Вглядывался в эти стены и Джеральд.
Чем ближе он подходил к ним, тем беспокойнее было на душе.
Сколько лет он тут не был?
Как же много прошло времени с тех пор, как он сбежал, никого не предупредив.
С его стороны это было очень дерзко и некрасиво.
И вот теперь он высматривал кардинала, размышляя о том, как она его встретит.
Наконец, спустя пару часов, путники добрались до ворот.
Утомившаяся молодежь бросала свои сумки на землю и усаживалась прямо на них - усталость дворянского этикета не придерживалась.
Капитан Михаэль же протащил своего бывшего начальника, несмотря на то, что тот не шибко торопился заходить под своды академии.
Над воротами на смотровой площадке и правда стояла сама кардинал, облаченная в белые одежды и с любопытством рассматривала новоприбывших.
Но увидев своего капитана и то, что он ведет с собой кого-то, она отправилась вниз - к ним на встречу.
Студентам же таких привилегий не полагалось и оставалось только ждать своей очереди.
Несколько солдат поставили стол у ворот и тщательно проверяли по спискам всех прибывших.
- Эй! Братаны!!! - зарычал Михаэль, помахав им рукой. - Рыцари святой Сэлин вернулись с патруля и привели с собой наших будущих студентов!!!
Он приблизился к Джеральду и шепнул ему на ухо.
- Капитан. Ты только не выдавай нас. Ну, про то, что ночью случилось. А то стыдно как-то перед кардиналом. А?
Джеральд только коротко кивнул.
Он уже увидел ту, с которой так боялся встретиться...
По лестнице к ним сбежала красивая молодая женщина, одетая в просторное белое платье и сандалии из тонких шнурков.
Ее зеленые глаза и улыбка излучали такую невероятную доброту и спокойствие, что все вокруг буквально молодели, сбрасывая с себя груз усталости.
Женщина протянула руки к капитану Михаэлю и обняла его.
- Мой дорогой капитан! Вы вернулись!
Затем она проделала то же самое с каждым из рыцарей, сопровождавших Михаэля, заставив их засмущаться. Но улыбки у них при этом были весьма довольные.
Наконец женщина подошла к Джеральду.
Она какое-то время внимательно разглядывала его, а затем охнула, прикрыв рот руками.
- Джеральд... О, Богиня!
И она обняла его, отчего Джеральд совсем смутился.
- Я... Да... Это я, владыка Нилес.
- Ох! - женщина засмеялась. - Богиня! Ну зачем же так формально, будто мы чужие люди? Я и не надеялась... Неужели это все Богиня устроила, чтобы мы встретились вновь?
- Я... Я извиняюсь, что столько лет не подавал весточки о себе. Знаю, это было очень грубо с моей стороны. Простите... Прости.
Кардинал Нилес приложила указательный палец к его губам, мягко улыбаясь.
- Не нужно оправданий, мой друг. Многое случилось, много прошло времени. Так было нужно и нечего теперь ворошить прошлое. Лучше будем радоваться настоящему.
От взгляда этих прекрасных глаз хотелось плакать в умилении. Она будто встречает своих дорогих детей после долгой разлуки и не знает, как еще оказать им знаки внимания.
- Ааа! - взвыл Михаэль. - Госпожа кардинал! Я хочу признаться!!!
Он склонился перед женщиной.
- Я такой некомпетентный!!! Ночью на наших студентов напали бандиты!!! А я не успел вовремя к ним на помощь... Ну, к студентам. Их всех спас капитан Джеральд и его помощница, которая сейчас у ворот ждет, когда ее пропустят... И принцесса Аделина тоже спасла всех!!! А я проявил чудовищную некомпетентность! Какой из меня капитан после этого?!
Толстяк едва не плакал.
Кардинал подошла к нему и принялась поглаживать по спине.
- Ну что ты, милый Михаэль! Не убивайся так. Богиня всех защитила, все хорошо. Я не держу зла. Честно-честно!
Джеральд хмыкнул, глядя на происходящее.
А Нилес, кое-как успокоив своего вассала, вновь глянула на него.
- Так значит, Джеральд, ты пришел на помощь молодым людям? Ты настоящий герой.
- Да чего там... - Джеральд потер затылок.
- Еще как чего там! - уверенно кивнула кардинал. - Такие поступки не каждый совершает!.. Ты ведь... Не просто поздороваться зашел? Может быть тебе нужна работа?
Джеральд молчал.
Да, работа бы ему не помешала.
Недавно ему не посчастливилось разойтись с отрядом наёмников, в котором он долгое время был командиром. Они нанялись в Торговый союз, а ему не хотелось работать на крупных дворян.
Он отправился в империю - попытать счастья там, но вот просчитался немного с деньгами. До империи еще топать и топать, а он остался без гроша.
Работа... Но какую работу может предложить кардинал?
- Конечно, обратно капитаном я тебя взять не смогу. - будто угадав его мысли, сказала Нилес. - Это бы значило, что я должна буду понизить моего дорогого Михаэля...
- Я согласен на это!!! - возопил капитан.
- Я сказала - нет. - твердо произнесла кардинал. - Капитан у меня уже есть. Простым рыцарем такого хорошего тактика нанимать просто глупо... Джеральд, не хотел бы ты стать учителем в академии?
Наёмник округлил глаза от удивления.
- Что? Учитель? В академии?.. Да у меня даже дворянской фамилии нет. И образования.
Женщина улыбнулась.
- Зато у тебя есть знания, которые ты применял на практике, будучи наемником. Я ведь слышала о твоих похождениях. Нет, мне нужна не дворянская фамилия, а умный и достойный человек.
Ты будешь учить ребят тактике и обращению с оружием! Кто, как ни наёмник, даст им столь важные и нужные знания?
Она положила свою легкую руку на плечо Джеральда.
- Я верю в тебя Джеральд. И ты в себя верь... Ну и в меня тоже - я буду неплохо платить тебе, как преподавателю.
Где-то в академии раздался колокол.
Нилес обернулась, глядя на главное здание академии.
- О, Богиня! Я совсем позабыла! Сейчас же будет урок хорового пения! Мне нужно успеть, я хочу спеть вместе с молодыми людьми!
И она легко побежала в сторону дверей. Воздушная, легкая - словно облако. Ветер развевал ее красивые зеленоватые волосы...
А за ней семенил Михаэль, рыча о том, что непременно должен послушать пение кардинала.
Джеральд почесал затылок.
- Даа... Учитель... Ну что же. Деньги мне нужны, так что сегодня я - учитель.
...
