Простота технического обслуживания, малые трудовые затраты при переоборудовании из одного варианта использования в другой, легкость управления, высокая манёвренность, большая грузоподъемность, надежность, безопасность и комфортабельность – все эти качества были присущи многоцелевому вертолету Ка-26, созданному ОКБ под руководством Главного конструктора, доктора технических наук Н.И. Камова.
Работа над Ка-26 началась в 1962 году небольшой группой специалистов. В основу его создания легла идея применения на вертолете заменяемого навесного оборудования в зависимости от нужд народного хозяйства. В начале 1964 года разработка вертолета получила одобрение соответствующих министерств. При проектировании конструкторы нашли ряд интересных технических решений, в том числе установку компоновочной схемы типа «летающее шасси», когда в зависимости от нужной задачи за кабиной пилотов могли устанавливаться различные типы подвески (пассажирская/грузовая кабина, баки и распылители для авиационных химических работ, подъёмная лебёдка), а смена съемного оборудования производилась силами обслуживающего персонала за 1,5-2 часа. Таким образом, удалось создать многоцелевую машину с высокой весовой отдачей в каждом из ее вариантов.
Устройство вертолета предполагало соосную схему несущих винтов, обеспечивающую универсальность, подвеску двух поршневых двигателей в гондолах, двухбалочную конструкцию фюзеляжа, разнесенное четырехстоечное шасси. Размещение съемного оборудования в центре тяжести вертолета не требовало дополнительной балансировки при смене вариантов. Кабина вертолета была остеклена спереди, сверху и снизу, что обеспечивало отличный обзор. Кресло летчика оборудовалось поясным и плечевым привязными ремнями. Предусматривалась возможность установки в кабине правого сидения пилота и второго управления вертолетом. На приборной доске размещались пилотажно-навигационные приборы, приборы контроля работы винтомоторной группы и несущих винтов, сигнальные лампы и табло. На верхнем пульте устанавливались тумблеры управления радиосредствами, систем энергетики; автоматы защиты электросетей. Тепло- и звукоизоляция кабины, обогрев и вентиляция, покрытие верхней части стекол солнцезащитным составом, регулируемое по яркости освещение в дневное и ночное время создавали комфортные условия пребывания для экипажа.
Работа была завершена в рекордные сроки, уже 18 августа 1965 года многоцелевой вертолет Ка-26 совершил свой первый полет по кругу. Летом и осенью 1967 года Ка-26 успешно прошел второй этап государственных испытаний и был запущен в серийное производство. Вертолет успешно применялся в сельскохозяйственной, лесопатрульной, корабельной, санитарной, геологоразведочной и других сферах. Уникальная пилотажно-навигационная оснастка и отсутствие хвостового винта позволяли проводить полеты при сложных метеоусловиях и над безориентирной местностью, что делало вертолет непревзойденным для своего времени. После демонстрации винтокрыла на различных международных авиасалонах машину приобрели 14 стран мира. Эксплуатировали вертолет на всех континентах в самых различных широтах.
На вертолёте «Ка-26» было установлено 5 мировых авиационных рекордов, в том числе рекорд высоты для геликоптеров взлётным весом до 3000 кг — 5330 м, и рекорд скороподъёмности — подъем на высоту 3000 м за 8 минут и 51,2 сек.
Метрические данные: длина вертолета с вращающимися винтами – 13 м, высота на стоянке – 4 м, ширина без винтов – 3,5 м, вместимость бензобаков – 630 л, максимальная взлетная масса – 3250 кг, скорость полета (при разных вариантах назначения) – 130-170 км/ч, грузоподъёмность – 700 кг, дальность полета в транспортном варианте с основными топливными баками и аэронавигационным запасом на 30 минут полета - не менее 450 км.
Дальнейшее конструктивное развитие модели ― вертолёт Ка-126 с одним газотурбинным двигателем и вертолёт Ка-226 с двумя газотурбинными двигателями. За время эксплуатации показал себя безотказной выносливой машиной, тружеником, универсалом, «освоившим» профессии агронома, строителя, пожарника, патрульного, почтальона, санитара и многие другие.
В заметке использовались тематические материалы личного фонда Карпия В.М., журналиста в области авиации, главного редактора «Авиационно-технической газеты» (РГАНТД. Ф. 356. Оп. 2. Д. 260). В РГАНТД можно ознакомиться также с документами об авиаконструкторе Камове Николае Ильиче, некоторыми его работами, расчетами, чертежами, техническими отчетами, материалами о вертолетах предприятия «Камов», фотодокументами конструкторов, летчиков, планеристов и др.
