История создания этого истребителя относится к 1961 г. В то время отношения между СССР и Китаем были относительно добрососедскими. Советский Союз передал Китаю лицензию на серийное производство фронтового истребителя МиГ-21Ф-13 и двигателя Р-11Ф-300. Вместе с лицензией Китай получил несколько готовых самолетов этого типа, а также комплект деталей для сборки их в КНР. Однако резкое ухудшение советско-китайских отношений привело к разрыву военно-технического сотрудничества. Без полного комплекта технической документации на истребитель Китай все же решился запустить МиГ-21 в серийное производство, опираясь только на собственные силы и возможности.
Первоначально строить самолет было решено в центральной части Китая, в городе Чэнду. В городе Гуанчжоу осваивался и выпускался двигатель Р-11Ф-300 (WP7). Серийный истребитель получил обозначение J-7. Затем производство истребителей правительством Китая было решено перенести в город Шэньян в Манчжурии, где уже имелось хорошо налаженное производство. Первый полностью собранный в Китае самолет совершил первый полет 17 января 1966 г. Его пилотировал летчик-испытатель Ге Венронг. Начавшаяся в стране «культурная революция» привела к дезорганизации работы промышленности. Всего было выпущено семь серийных самолетов J-7, практически не отличающихся от советского МиГ-21Ф-13. Примерно через год конструкторы, внеся ряд изменений, снова наладили выпуск истребителей на заводе в Чэнду. Новая модификация, получившая обозначение J-7I, выпускалась очень низкими темпами.
Совершенствуя свой истребитель J-7I, китайские конструкторы создали новую его модификацию, получившую обозначение J-7II. Он имел более мощный с большим ресурсом двигатель WP7B, который обладал нерегулируемым воздухозаборником с центральным конусом. В нижней части киля был установлен контейнер с тормозным парашютом. Самолет J-7II совершил свой первый полет 30 декабря 1978 г., пилотировал его летчик-испытатель Ю. Мингуэн. Серийный выпуск оставался низким, но все же самолет поставлялся на экспорт в страны третьего мира. Более совершенной экспортной машиной с западной авионикой стал истребитель F-7M, получивший обозначение «Эргард». Его крыло имело уже четыре точки подвески вооружений вместо двух на J-71I. Штанга ПВД была установлена на верхней поверхности воздухозаборника с небольшим смещением вправо. Продолжая совершенствовать машину, китайские специалисты создали новую модификацию — всепогодный истребитель-перехватчик J-7I11. Первая опытная машина была собрана всего за месяц, а первый полет, пилотируемый летчиком-испытателем Ю. Мингуэном, состоялся 26 апреля 1984 г. Новая машина отличалась наличием накладного топливного бака на фюзеляже, новым фонарем с установленным сверху перископом, новым катапультным креслом и двухствольной 23-миллиметровой пушкой.
Дальнейшей модификацией самолета стал многоцелевой истребитель J-7E, совершивший первый полет в 1990 г. Внешне, при виде сбоку, он мало отличался от своих ранних разработок. При виде сверху было видно, что у него совершенно другое крыло с увеличенной площадью. Крыло с уменьшенной удельной нагрузкой и более мощный двигатель самолета несколько улучшили взлетно-посадочные и летные характеристики. Новое крыло имело четыре точки крепления подвески, в том числе две для подвески топливных баков. Серийный выпуск самолетов начался в 1992 г. Экспортный вариант, получивший обозначение F-7MG, был создан в середине 1990-х гг.
Самолет выполнен по нормальной аэродинамической схеме с треугольным крылом двойной стреловидности и цельноноворотным горизонтальным оперением. Стреловидность по передней кромке у корня составляла 57°, а ближе к концу — 42°. Задняя кромка крыла в концевой части — обратной стреловидности. Крыло с автоматическими предкрылками, регулируемыми в зависимости от угла атаки, скорости и высоты полета. В корневой передней части крыла имеются интегральные топливные баки. Фюзеляж типа полумонокок. Фонарь имеет плоское лобовое бронестекло.
В настоящее время на вооружении ВВС и морской авиации Китая имеется 430 самолетов J-7 всех модификаций.