С середины 50-х годов прошлого столетия разведывательные аэростаты, запущенные западными странами, доставляли немало проблем советским войскам противовоздушной обороны и военно-воздушным силам.
Такие аэростаты могли нести не только разведывательное оборудование и бомбовое вооружение, но химическое оружие массового уничтожения.
Существующие на тот момент в СССР истребители и зенитные ракетные комплексы не всегда были эффективны и не совсем подходили на роль перехватчиков-аэростатов. Многим западным аэростатам даже удавалось проникать вглубь воздушного пространства СССР на несколько тысяч километров.
Согласно ряду источников, с середины 50-х годов до начала 80-х годов, над территорией Советского Союза было идентифицировано в общей сложности более 4 тыс. западных аэростатов, из которых только порядка 800 удалось сбить истребителями.
Осознавая всю серьёзность ситуации, в 1967 году вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР о проведении в КБ Мясищева, на базе «Экспериментального машиностроительного завода», научно-исследовательской работы по «Выбору технических направлений по созданию авиационного комплекса для перехвата и поражения автоматических дрейфующих аппаратов типа аэростат»
В результате проведенных работ выяснилось, что для эффективного поражения таких сложных и высотных дрейфующих целей типа аэростат, рациональнее всего инициировать разработку нового высотного дозвукового истребителя со стрелково-пушечным вооружением.
В 1970 году в КБ Мясищева приступили к разработке высотного однодвигательного истребителя с турбореактивным двигателем, получившего обозначение М-17 «Стратосфера».
В 1978 году на вертолётном заводе в Кумертау был изготовлен первый лётный образец. Однако в декабре того же года, по вине летчика-испытателя Кира Владимировича Чернобровкина, самолет был потерян.
Несмотря на запрет и будучи не подготовленным к особенностям управления новой машиной, он решил провести дополнительную и более скоростную рулёжку, не предусмотренной программой испытаний.
Увидев в последний момент на взлётке в сложных метеоусловиях служебный автобус, пилот Кир Чернобровкин был вынужден пойти на незапланированный взлёт на неподготовленном к этому самолёте. В результате летчик-испытатель не справился с пилотированием, и будучи не пристёгнутым ремнем безопасности, ударился виском о переплёт фонаря и погиб.
В 1982 году уже на Смоленском авиазаводе был изготовлен второй лётный образец М-17 «Стратосфера» и в том же году он успешно прошел все этапы заводских испытаний.
Стоит отметить, что в том же году экспериментальный самолет М-17 «Стратосфера» был впервые замечен разведывательным спутником США на аэродроме в Раменском (Жуковский). Впоследствии американская пресса писала, что советы разрабатывают высотный самолет-разведчик который сможет безнаказанно шпионить в воздушном пространстве США.
В 1983 году высотный истребитель М-17 «Стратосфера» был передан для проведения Государственных испытаний, в результате которых было выполнено 133 вылета, удалось достичь высоты 21500 метров, где на этой высоте максимальная скорость составляла 285 км/ч.
Для завершения испытания и отработки боевых возможностей М-17, на авиазаводе в Кумертау был изготовлен третий вариант с боевым модулем с подвижной двухствольной 23-мм пушкой ГШ-23 и запасом на 500 фугасного-зажигательных снарядов.
Боевой модуль получил специально разработанный под этот проект прицельную станцию с оптико-электронным комплексом и лазерным дальномером.
В результате испытаний стрельбы по реальным целям, экспериментальному самолету М-17 «Стратосфера» удалось сбить девять из девяти аэростатов-мишеней на высоте от 9 до 21 км.
Однако в том же 1983 году, вследствие подписания с США двухстороннего соглашения, о запрещении запуска автоматических дрейфующих аппаратов в чужое воздушное пространство, на этот проект наложили гриф секретности, а саму программу полностью «свернули».
Тем не менее в 1990 году гриф секретности был снят, для использования М-17 в исследовательской программе по сбору данных озоновой дыры. На мсте боевого модуля и прицельной станции была установлена научная аппаратура для сбора данных о состоянии атмосферы.
В том же году М-17 установил 25 мировых рекордов высоты, скорости и скороподъёмности для самолётов массой до 20 тонн, оснащённых одним турбореактивным двигателем.
В 2012 году один из экспериментальных самолетов был отреставрирован и в настоящее время находится под открытым небом в музеи авиации в Монино.
Установивший же 25 мировых рекордов самолет с 2005 года находится в «отстойнике» в Монино, так как ранее он был поврежден при транспортировке с Чкаловского.
