В течение почти двух десятилетий двухместный F-4 Phantom являлся одним из лучших истребителей в мире, хотя его предком был ударный самолёт, от которого отказались те, кто потом сделал F-4 основой своей авиационной мощи. История F-4 Phantom началась в те времена, когда фирма «McDonnell» проиграла конкурс фирме «Vought».
Задетый неудачей, Джеймс Макдонелл поручил своей команде разработчиков, руководимой Германом Берки, создать такой самолёт, от которого не сможет отказаться авиация ВМС. В результате на собственные средства компании был создан многоцелевой самолёт большой дальности F3H-G.
Имевший высокие характеристики, F4H-1 уже в первые годы после своего появления установил ряд рекордов и к тому времени, когда он был принят на вооружение ВМС США в июле 1961 года, считался одним из лучших в мире. Явно непредназначенный для завоевания призовых мест на авиационных «конкурсах красоты», Phantom, получивший в 1962 году обозначение F-4, обладал высоким боевым потенциалом. Два двигателя J79 гарантировали самолёту высокие лётные характеристики и безопасность, а необычная конфигурация крыла и хвостового оперения обеспечивала хорошую маневренность на всех режимах полёта, сохраняя скорость захода при посадке на палубу в приемлемых пределах. Система вооружения не имела аналогов для своего времени: мощный радар, установленный в носовой части, передавал данные бортовому вычислителю системы управления оружием, позволяя выполнять пуск четырёх УР Sparrow с максимальной дистанции. Кроме этих ракет имелись четыре УР Sidewinder (или Falcon).
Флот заинтересовался новой машиной, и «McDonnell» получила контракт на постройку двух прототипов, которым присвоили обозначение AH-1. В ходе разработки назначение AH-1 изменили – он стал истребителем F4H-1. В дальнейшем самолёт получил второго члена экипажа – оператора РЛС. В то же время шли работы над одноместным истребителем Vought XF8U-3 Crusader III. Лётчик-испытатель Боб Литтл впервые поднял F4H-1 в воздух 27 мая 1958 года, и в последовавшем тендере F4H-1 довольно легко одержал победу над Crusader III, хотя самолёт Vought был быстрее и лучше подходил для решения задания завоевания превосходства в воздухе. Однако на этом этапе F4H-1 имел гораздо больший потенциал как многоцелевая машина – один из самых важных критериев для истребителей 1960-х и 1970-х годов, когда ВВС многих стран мира стали переходить к использованию таких многофункциональных самолётов.
Рекордсмен
Морские Phantom несли службу на авианосцах, пока их не сменили истребители F-14 Tomcat и F/A-18 Hornet. Основными модификациями для авиации ВМС были F-4В, F-4J (новая система управления оружием, предкрылки на стабилизаторе и зависающие элероны), F-4N (доработанные F-4B с новым БРЭО) и F-4S (доработанные F-4J с двухсекционными предкрылками). Эти самолёты принимали активное участие в воне во Вьетнаме и оставались на вооружении до 1986 года.
Опыт, полученный ВМС при эксплуатации первых Phantom, убедил ВВС США, что F-4 является отличным истребителем. И они закупили минимально доработанные по сравнению с палубными самолёты F-110A (затем – F-4C), а затем самолёты F-4D, больше оптимизированные для ударов по наземным целям. Оба типа F-4 широко применялись в боевых действиях в Юго-Восточной Азии, как и первая модификация F-4E, получившая встроенную пушку. Именно F-4E стали стандартными истребителями ВВС США, пока не началась их массовая замена на F-16.
Возможность использования Phantom в роли тактического разведчика предусматривалась с самого начала – в результате были созданы RF-4B для ВМС и Корпуса морской пехоты (КМП) и RF-4C для ВВС. Причём RF-4C выполняли боевые вылеты даже во время войны в Персидском заливе. Ещё одной задачей F-4C было подавление РЛС ПВО противника – в 1978 году на вооружение была принята специализированная модификация F-4G Wild Weasel. Последним её вариантом, остававшимся на службе ВВС США, стал F-4G Wild Weasel V, который участвовал даже в операции «Буря в пустыне».
Phantom за рубежом
Первым зарубежным покупателем Phantom стали британские ВМС, заказавшие F-4K – сильно доработанные машины, оснащённые двигателями Rolls-Royce Spey. Британские ВВС также закупили самолёты с двигателями Spey – их предполагали использовать для штурмовки наземных целей на Европейском ТВД, и, наряду с их собратьями из ВВС США, они могли использовать ядерные боеприпасы. Вскоре появились новые заказчики, в том числе Австралия, Египет, ФРГ, Греция, Иран, Израиль, Япония (выпускала F-4 по лицензии), Южная Корея, Испания и Турция.
В то время как американские Phantom противостояли во Вьетнаме истребителям МиГ, израильские F-4 вели интенсивные бои с египетскими и сирийским ВВС – в кампанию 1973 года F-4E стали основными истребителями ВВС Израиля и одержали много побед, хотя и достались они дорогой ценой. Израильские Phantom оставались на вооружении до 2004 года.
Самолёт был снят с вооружения ВВС и ВМС США (за исключением самолётов, переделанных в беспилотные мишени QF-4), F-4 Phantom ещё эксплуатируются в ВВС Египта, Германии, Греции, Ирана, Японии, Южной Кореи и Турции. В ходе доработок на эти самолёты было установлено новое БРЭО, и они получили возможность нести современные образцы вооружения, включая ракеты «воздух-воздух» AIM-120 AMRAAM. Таким образом, в результате модернизаций Phantom продолжает оставаться отвечающим целому ряду современных требований.
