Требования к автомобилям у американского и у европейского водителя различаются кардинально. Влияют на вкусы и потребности целый ряд как экономических, так и культурных факторов. Долгие годы американский рынок категорически не принимал никакие европейские автомобили, кроме спорткаров и люксовых лимузинов. Любой европейский автомобиль, в представлении что американского автолюбителя, что простой домохозяйки был маленьким, неудобным и нерациональным. Те же претензии были у европейцев к американским авто – неудобные, нерациональные, но уже в силу своих исполинских размеров. Отношение европейцев к американским авто с годами заметно не изменилось, а вот американцы стали менее категоричны.
По целому ряду экономических причин большую популярность в Штатах внезапно получили автомобили японского производства – крохотные, экономичные и достаточно надёжные. Для американских автогигантов этот удар оказался не менее неожиданным, чем налёт на Перл-Харбор. Однако постепенно, не брезгуя призывами к патриотическим чувствам, американцы начали конкурировать с японцами в новых сегментах. Концерн Ford Motor Company, имея несколько европейских подразделений, достаточно изящно вышел из ситуации – сначала начал продавать в Штатах европейские модели, а затем на их основе создал новые компактные модели специально для домашнего рынка. Тем не менее, к подобному приёму в Ford прибегали еще не один раз, и об одном из таких случаев, не самом удачном, я сегодня и расскажу.
Примерно с начала 80-х годов спрос среди представителей молодого среднего американского класса, так называемых яппи, сместился в сторону европейских автомобилей. Не только нам, на родине «Жигулей», всегда хотелось ездить на иномарках, подобные соблазны свойственны и представителям стран, лидирующих в производстве автомобилей. BMW, Mercedes-Benz, Audi, Volvo – эти названия ласкали слух американского потребителя своей новизной, внешность автомобилей сильно отличалась от привычных люксовых седанов и купе Cadillac, Chrysler и Lincoln, что уж кривить душой – зачастую качество и драйверские характеристики также были на стороне заокеанских авто. В конце концов, ездить на иномарке было просто престижно. К тому же опять начинали напирать японцы: сначала в 1985 году Honda запустила свой люксовый бренд Acura, а позже Nissan и Toyota представили Infiniti и Lexus. Ford вновь решил прибегнуть к помощи своего европейского подразделения.
Было решено, что автомобиль должен позиционироваться именно как европейский, потому голубой овал на радиаторной решетке носить ему было не суждено. Синонимом качества и высокой цены были автомобили из Германии, потому в 1985 году был создан новый бренд с немецким именем Merkur, тем не менее, отсылающий потенциального покупателя к американскому премиальному подразделению FoMoCo под названием Mercury. Производитель во всех рекламных материалах подчеркивался как Ford Werke AG-Cologne. О продажах договорились с 800 дилерскими центрами Lincoln и Mercury в США и Канаде.
Первоначально ставка была сделана на спортивную модель Merkur XR4Ti, более известную в Европе как Ford Sierra XR4i. Merkur выпускался в Германии, на одном конвейере с Ford, но во многом отличался от европейского собрата. Основное отличие – двигатель. В то время как на европейские автомобили устанавливались 2,8-литровые двигатели, носившие имя Cologne, на экспортный вариант ставился турбированный 2,3-литровый мотор мощностью 145 л.с., оснащенный автоматической трехступкой, или 175 сильный с 5-ступенчатой механикой. Эти же агрегаты можно встретить на SVO Mustang и Thunderbird тех же лет выпуска. Так как в те годы требования к безопасности в США были значительно выше, имели место невидимые, но важные изменения, делающие автомобиль не только безопаснее, но и более управляемым. Базовая комплектация была гораздо богаче европейской, как и качество отделки.
Как показали тесты, автомобиль с механикой развивал 210 км/ч, а рубеж в 100 км/ч проходил примерно за 7,5 секунд. Отлично сказывалась на управляемости и независимая подвеска. Merkur XR4Ti был неплохо принят журналистами и в первые два года показывал неплохие для новичка продажи в 12-13тыс. автомобилей. Однако затем полезли проблемы, которые не позволяли соперничать с немецкими конкурентами на равных, и скрыть которые не удавалось. К примеру, всего один двигатель, откровенно-вялая версия с устаревшим автоматом, подвеска слишком мягкая для заявленных спортивных амбиций, слабая поддержка и гарантийное обслуживание в дилерских центрах, ну, и самое главное – несоответствие цены и качества. Возможно, если бы модель собиралась в США, а не импортировалась из Германии, то ценник был бы более приемлемым, и модель заняла свою, уникальную нишу.
В 1988 Merkur XR4Ti стал победителем гонки «24 часа Дайтоны» в своём классе, в 1998 с рядом доработок он стал самым быстрым 4-цилиндровым автомобилем в мире, показав на озёрах Бонневилля 329,838 км/ч. Но с продажами всё было значительно печальнее – удалось реализовать всего 42 464 автомобилей за пять лет. Примерно столько же BMW 3-й серии продавалось на рынке США всего за полгода.
В 1987 году бренд Merkur запустил новую модель – Scorpio. Как не сложно догадаться, это был адаптированный под американский рынок Ford Scorpio. Предполагалось, что модель будет интересна как более спортивная альтернатива Lincoln Continental и Lincoln Town Car. Среди конкурентов рассматривались Audi 100, Mercedes-Benz W124 и Volvo 740. Собирался он также на одном конвейере с европейским родственником, а затем импортировался в Штаты. Предлагалась базовая комплектация и комплектация «Туринг», включавшая все существующие опции для европейского Scorpio. Мотор был доступен лишь один – 2,9-литровый V6 мощностью 144 л.с., кузов только пятидверный. С продажами тут было еще хуже, а причины были те же что и у XR4Ti.
Цена Merkur Scorpio была близка к цене Lincoln Town Car, в то время, как европеец был даже меньше чем Mercury Sable. За три года было продано 22 010 автомобилей.
В среднем, каждый дилер продавал всего один Merkur в месяц. К 1990 году стало совершенно ясно, что план внедрения новой марки на Американский рынок полностью провалился. Последним гвоздём в гроб стали вновь ужесточившиеся нормы безопасности. Предприятие по всем параметрам становилось нерентабельным. Автомобильная марка Merkur осталась в истории одним из брендов с самой короткой историей.
