Массовые вымирания, которых, по современным представлениям, в истории Земли было семь, потому и массовые, что в ходе них исчезают целые крупные таксоны. Но мел-палеогеновое вымирание, последнее на данный момент, выделяется в ряду других вымираний. И не только причиной — считается, что ею послужил гигантский метеорит, но и самим характером гибели таксонов.
Обычно во время подобных катаклизмов крупные таксоны либо вымирают полностью, как, например, трилобиты во время пермь-триасового вымирания, либо просто сильно снижают своё разнообразие, не вымирая при этом полностью. Не так вышло с динозаврами. Вымирание не истребило их полностью, но и не просто беспорядочно проредило, как млекопитающих.
Динозавры же вымерли так удачно, что от них остался ровно один таксон — птицы, не больше и не меньше. Причём этот таксон, как и положено, является кладой, то есть представляет собой потомков одного предка, который сам к нему относился и жил относительно недавно, гораздо позже общего предка всех динозавров вообще.
Не удивительно, что учёные полагают такой характер вымирания странным и нуждающимся в каком-то объяснении, ведь раньше такого не случалось, во всяком случае, в таких масштабах. И скорее всего, такое объяснение должно учитывать общие признаки всех птиц. У птиц, как известно, нет хвоста, вместо которого у них пигостиль — несколько сросшихся задних позвонков, и нет зубов. Зато они умеют летать — по крайней мере, все выжившие в результате вымирания птицы точно умели, и они теплокровны.
Впрочем, теплокровны были не только многие нептичьи динозавры, но и вполне летающие птерозавры, однако и они тоже вымерли. Одна из версий учитывает способность птиц к полёту и отсутствие зубов. Согласно ей, именно беззубость позволила птицам сильно сократить срок инкубации яиц, что, в свою очередь, позволяло вырастить птенцов и мигрировать на крыльях до того, как испортится погода. Зубастые же динозавры себе такого позволить не могли из-за долгой инкубации яиц, а нелетающие медленно передвигались.
Другую версию выдвинули учёные из университета Торонто. По их мнению, выжить птицам помогла опять-таки беззубость, но её роль палеонтологи видят иначе, чем в предыдущей гипотезе. Отсутствие зубов не только сократило срок инкубации яиц, но и позволило птицам питаться семенами растений, что было важно в условиях глобальной катастрофы.
После падения метеорита в воздух поднялось огромное количество пыли, наступила метеоритная зима, продлившаяся многие тысячелетия. В таких условиях зелёная растительность перестала быть надёжной кормовой базой — зелени растениям и самим не хватало, чтобы выжить в условиях ослабления фотосинтеза. А вот семена, которые растения по-прежнему производили в большом избытке, и сочные плоды, изначально предназначенные на съедение, помогли пережить тяжёлые времена беззубым теплокровным летающим динозаврам.
Гипотезу свою учёные не только выдвинули, но и попытались проверить. Они построили филогенетическое древо почти двух сотен современных видов птиц, относящихся к разным группам, и убедились, что их общий предок и в самом деле был беззубым, имел клюв и прекрасно мог питаться именно твёрдыми семенами. Другие же динозавры такого преимущества были лишены.
В результате те динозавры, у которых зубы ещё были, довольно быстро вымерли. Сначала погибли от голода растительноядные, а за ними последовали и питавшиеся ими хищники. Окаменелости эту версию тоже, хоть и косвенно, подтверждают — ближе к концу мелового периода полная беззубость или мелкие зубы стали в мире динозавров, можно сказать, модными. И именно потомки части этих беззубых динозавров, способных питаться долго хранящимися семенами и улетать от бескормицы, когда портилась погода, и сумели выжить и дожить до наших дней.
