Млекопитающие, появившиеся одновременно с динозаврами, весь мезозой провели «в тени» динозавров, в основном оставаясь мелкими и насекомоядными, а основной всплеск их видового разнообразия начался уже после мел-палеогенового вымирания, когда динозавры освободили множество самых разнообразных экологических ниш.
С птицами же всё обстоит наоборот — они и сами динозавры, если точнее — манирапторы, из клады теропод, родственники таких грозных хищников, как дейноних и овираптор. Поэтому в мезозое они, несмотря на господство в воздухе крылатых ящеров птерозавров, вполне исправно эволюционировали, а некоторые крупные отряды птиц появились ещё до вымирания.
Более того — крылатыми были не только те динозавры, которых мы сейчас называем птицами. Были ещё и конфуциусорнисы, энанциорнисы и ещё множество групп динозавров, по современным представлениям относящихся к кладе авиалов, но птицами не являющихся, то есть современным птицам приходившиеся роднёй, но не предками.
А кроме всей этой бесхвостой братии были ещё и длиннохвостые птицы, с самым настоящим хвостом, как, например, у тираннозавра, только оперённым. Тут нужно пояснить, что то, что мы называем хвостом например, у павлина — вовсе не хвост, а надхвостье, а хвост — это отдел позвоночника позади анального отверстия. И вместо него у птиц пигостиль — буквально несколько сросшихся и очень коротких задних позвонков.
К длиннохвостым птицам, между прочим, относился и знаменитый археоптерикс, живший полтораста миллионов лет назад и открытый ещё в 1861 году. Поначалу его даже приняли было за примитивную птицу, но уже Эрнст Геккель сумел доказать, что к современным птицам археоптерикс не относится, приходясь им весьма и весьма двоюродным предком.
Бесхвостые же пернатые на первый взгляд очень напоминали птиц. Но у них было достаточно отличительных черт, указывающих на то, что птицами они всё же не были. У некоторых были зубы, у кого-то крылья были когтистыми, у части даже клюва не было, и все они заметно отличались от настоящих птиц строением скелета. Естественно, найти среди этого зоопарка предка ворон и гусей — задача непростая.
Но похоже, что палеонтологам удалось найти не просто самую древнюю птицу, но и показать, что она была современником археоптерикса. В китайской провинции Фуцзянь нашли неполный скелет мелкого динозаврика, названного, не мудрствуя лукаво, в честь провинции и её уезда, Baminornis zhenghensis. Жил динозаврик, как и археоптерикс, около 150 миллионов лет назад, и осталось от него довольно-таки много костей, включая почти полную левую часть грудной клетки.
Баминорнис был самым настоящим «переходным звеном», сочетавшим в себе как примитивные, так и продвинутые признаки. Собственно, птицей его делает пигостиль. Но кроме него он имел ещё и совершенно птичьи пояса конечностей, и при этом примитивную, как у неспециализированного манираптора, кисть и множество других признаков, сближавших его как с птицами, так и с примитивными манирапторами.
А недалеко от баминорниса нашли вилочковую кость ещё какого-то непонятного авиала. По первым прикидкам он относится к той же кладе Ornithothoraces, что и птицы с энанциорнисами, но учёные всё же поостереглись описывать ещё один новый вид по одной только мелкой косточке. Но им хватило и баминорниса — получается, что почти современные птицы оказались на два десятка миллионов лет старше, чем считалось ранее. Ну и археоптерикса из птичьих предков эта находка выписала окончательно.
