Современную биосферу представить себе без фруктов, то есть плодов, у которых кроме семян, есть ещё и сочная мякоть, довольно трудно. И едят фрукты почти все позвоночные и не только — и рептилии, и птицы, и млекопитающие. Отращивают на семенах мякоть цветковые растения не по доброте душевной — им это весьма помогает распространять семена. В конце концов, не в последнюю очередь благодаря скорости распространения покрытосеменные смогли, наравне с млекопитающими, «захватить власть» на планете после вымирания динозавров.
Сами фрукты появились довольно поздно, уже в меле, когда «эпоха динозавров» подходила к концу. А вот кого, собственно, растения соблазняли сочными плодами, до недавних пор было не очень понятно. Если динозавров — то ничто не мешало обзавестись фруктами сразу после появления цветковых растений, ещё в юре. Млекопитающие всегда были весьма зубасты, а при динозаврах ещё и довольно мелки и могли сгрызть семена. А немногих хищников плоды явно не интересовали.
Но похоже, в 2022 году ответ на этот вопрос всё же нашёлся. В 2002 году палеонтологи откопали примитивную птицу Jeholornis возрастом около 120 миллионов лет, возле останков которой были разбросаны семена, причём кучно, как будто оказались там не случайно, а вместе с птичьим желудком. Ну и, изучив досконально само животное, учёные занялись и его рационом.
Главным вопросом было — что же всё-таки джехолорнис ел — только семена, как современные зерноядные птицы, или именно мякоть плодов, а семена оказались в желудке просто потому, что птица не потрудилась их выплюнуть?
Для начала исследователи отобрали среди останков джехолорнисов, благо, их нашлось сразу несколько, наилучшим образом сохранившийся череп, отсканировали его и создали трёхмерную модель. Выяснилось, что череп всё ещё весьма похож на динозавра, но вот многие детали, в частности, совершенно микроскопические зубы, делают его похожим на череп питающейся плодами птицы.
К тому же все семена в желудке были целыми, а современные зерноядные птицы стараются зёрна от твёрдой скорлупы всё же отделять. То есть, видимо, как пищевой объект семена примитивного птицезавра не особенно интересовали. Но в то же время в некоторых желудках джехолорнисов семян не было, зато были мелкие камешки, которыми зерноядные птицы заменяют себе зубы — в мускулистом желудке камни всё же растирают семена.
Похоже, диета примитивных птиц была смешанной — в какой-то сезон они питались семенами, а когда поспевали плоды, переходили на них. Но даже несмотря на то, что часть семян первоптицы всё же съедали, такая «сделка» была для растений в целом выгодной — прожорливые летающие динозаврики отменно «платили» за пищу тем, что быстро разносили в своих желудках непереваренные семена, помогая расселению не особенно склонных к перемене мест растений.
