Лед на судоходных путях был бичом всех северных стран. И не только морской, но еще и тот, что надежным панцирем сковывал каналы и реки. В начале зимы и в ее конце он был недостаточно крепок, чтобы организовать по нему конную или людскую переправу, но совершенно непреодолим для речных судов.
Победить лед пытались начиная с XIV века. Так, на небольших каналах в Голландии брали несколько лошадиных упряжек и тянули с их помощью тяжелую баржу, которая проламывала лед своим весом. Способ был подходящим для каналов и нешироких рек, но для морского фарватера не годился. Поэтому вплоть до XIX века лед пытались разрушить обычными судами — с разгона. Правда, далеко продвинуться таким образом не удавалось: через некоторое время импровизированный «ледокол» застревал.
Необычный способ придумали в американской Филадельфии в 1837 года. Там на носу обычного колесного парохода установили лебедку, которая сбрасывала на лед огромные металлические гири, привязанные к ней тросом. Лед трескался, а полное его разрушение довершал укрепленный нос парохода. Способ был эффектным и результативным, но очень медленным. Для расчистки фарватера требовалось что-то другое.
И оно было придумано российским судовладельцем Михаилом Бритневым. Он взялся наладить непрерывное сообщение острова Котлин (Кронштадт) с материком. Летом и зимой проблем не было, а вот весной и осенью, когда лед был недостаточно прочен, сообщение надолго прерывалось.
Бритнев решил эту задачу реконструкцией обычного парового судна «Пайлот». Он срезал носовую часть до угла в 20 градусов и максимально утяжелил нос. Такая конструкция позволяла «Пайлоту» наползать на лед и крушить его силой своей тяжести — без всякого разгона. Изобретение было продемонстрировано в день сегодняшнего обзора — 22 апреля 1864 года. И эту дату можно смело считать днем рождения ледокольного флота.
В дальнейшем чертежи ледокола у Бритнева выкупили гамбургские промышленники за 300 рублей, и вскоре близнецы «Пайлота» появились в Дании, Голландии, Швеции, США, Канаде, Великобритании. Вот так все эти страны нашли благодаря русскому изобретателю идеальное решение для преодоления льдов.
Успехи русского судовладельца-изобретателя открыли новую эпоху судостроения в России. Следующим стал первый в мире ледокол арктического класса «Ермак», который заложили в 1898 году. В его конструкции использовали тот же принцип, что и в судах Михаила Бритнева. Вслед за «Ермаком» российские инженеры создали ледокольные арктические пароходы «Таймыр» и «Вайгач», благодаря которым исследователь Арктики Борис Вилькицкий открыл архипелаг Северная Земля.
