Как только позвоночные первый и единственный раз выбрались на сушу и стали амниотами, то есть полностью утратили зависимость от воды как среды обитания, они тут же принялись… пытаться вернуться обратно в море. Первый раз это удалось рептилиям, причём сразу четырём группам, второй — млекопитающим. Причём результаты оба раза даже отдалённо не напоминали их предков и родственников — мозазавры совершенно не напоминали внешне ни ящериц, ни мало отличающуюся от них гаттерию. Родство же между китообразными и парнокопытными и вовсе выяснилось только в XXI веке в результате генетических исследований.
Третья же крупная группа наземных позвоночных — архозавры, к которым относятся динозавры, в том числе современные — птицы, крокодилы, птерозавры и не достигшие больших успехов лагерпетиды, ничего подобного не породили. Что, впрочем, не означает, что они не пытались.
Попытку предприняли, как и следовало ожидать, и поныне ведущие полуводный образ жизни крокодилы. Точнее, одна из групп крокодиломорфов, известных как морские крокодилы — Thalattosuchia. Попытку, впрочем, трудно назвать особенно успешной — появившись около 200 миллионов лет назад, талаттозухии вымерли всего через 80 миллионов лет. По сравнению даже с эволюционно молодыми змеями они, можно сказать, вымерли в юности.
За такое относительно небольшое время талаттозухии успели породить всего два семейства — длинномордых, как современные гавиалы, Teleosauridae и Metriorhynchidae, интересных тем, что в своём переходе в воду они зашли довольно далеко — их ноги уже успели превратиться в ласты. Да и вообще — переход с суши в море, естественно, значительно влияет на анатомию, даже на самом начальном этапе. Особенно это касается, разумеется, органов дыхания — даже у современных, всего лишь полуводных, крокодилов, есть специальный клапан, чтобы открывать рот под водой.
Именно органами дыхания морских крокодилов и занялись палеобиологи. Точнее, они посмотрели, как изменились носовые пазухи и синусы, которые учёные почему-то назвали «мозговыми пазухами», при переходе к водному образу жизни. Для этого они сравнили их форму и размеры у десятка видов вымерших талаттозухий и полутора десятков современных крокодилов.
Оказалось, что чем более морскими и менее сухопутными становились крокодилы, тем меньше становились их мозговые пазухи. Некоторые «технологические отверстия» в черепе морские крокодилы, особенно метриоринхиды, те самые, с ластами, вообще утратили. Зато заметно больше стали носовые пазухи. Да и вообще, как выяснилось, об образе жизни крокодила, точнее, о среде его обитания, можно с уверенностью судить по строению черепа.
Уменьшение синусов биологов в особенности заинтересовало и показалось нуждающимся в объяснении. Для такого объяснения исследователи предложили три версии, которые вполне могут быть верны одновременно. Во-первых, с меньшим количеством «карманов» в черепе проще плавать, точнее, нырять, что для охоты на рыбу, которая воздухом не дышит, важно.
Во-вторых, лишние дырки в черепе прочнее его явно не делают, а для охоты в такой плотной среде, как вода, нужен крепкий череп. Ну и в-третьих, само уменьшение синусов улучшило крокодилам слух, который под водой особенно важен. Киты, например, свой слуховой аппарат тоже изрядно перестроили.
Носовые же пазухи, как мы помним, наоборот, увеличились. По мнению учёных, это понадобилось им для того, чтобы эффективнее выводить из организма соль. С этим есть проблема и у современных крокодилов — знаменитые «крокодиловы слёзы» вовсе не проявление эмоций, а как раз способ избавиться от лишней соли. А в море ещё и вода к тому же солёная.
Но как раз именно это увеличение и помешало крокодилам пойти по пути китов и ихтиозавров — с большими носовыми пазухами особенно не поныряешь, на значительной глубине есть риск, что давление воды просто раздавит пустой череп. Впрочем, наверное, мы уже не узнаем, в самом ли деле необходимость избавляться от соли так уж помешала крокодилам стать такими же успешными ныряльщиками, как киты — морские крокодилы просто не успели вернуться в воду полностью.