Все, кого мы сейчас называем рептилиями — ящерицы, гаттерии, крокодилы и черепахи, возникли довольно скоро после пермь-триасового вымирания, ещё до середины триасового периода. Тогда же компанию им составили и динозавры, поначалу огромными размерами не выделявшиеся.
А вот змеи — особый случай, это самая эволюционно молодая группа рептилий, возникшая только в юрском периоде. Это и понятно, ведь происходят они от ящериц, да собственно, и представляют собой ящериц, потерявших ноги. Собственно, только змеи с ящерицами, плюс гаттерия, и имеют право называться рептилиями. Но как бы то ни было, в юрском и меловом периодах змеи были довольно мелкими и примитивными, у них даже оставались ещё рудиментарные задние ноги.
А потом погода испортилась. В один прекрасный день прилетел Чиксулубский метеорит — и мезозой кончился. Был ли только гигантский астероид причиной вымирания, или их было несколько, а только в воздух было выброшено огромное количество серы, сажи, пыли и всяческих не свойственных земной атмосфере в большом количестве газов.
От всего этого наступила долгая зима, когда Солнце годами не выходило из-за густых туч, на планете стало холодно, а растениям — затруднительно заниматься фотосинтезом. Весь этот катаклизм привёл к вымиранию почти трёх четвертей животных и четырёх пятых всех растений.
Нептичьи динозавры, птерозавры и морские рептилии — мозазавры и плезиозавры, вымерли полностью. С сокращением разнообразия столкнулись даже живучие, как тараканы, насекомые. А вот млекопитающие, чешуйчатые и одна из групп динозавров — птицы, всё же выжили. Экосистемы вообще довольно быстро восстановились после вымирания, цветковым растениям оно и вовсе пошло на пользу.
Считалось, что чешуйчатые перенесли вымирание довольно легко и почти не потеряли в разнообразии, однако изучение североамериканских окаменелостей показало, что вымирали они всё же довольно быстро, а эффект постоянного разнообразия создавали столь же высокие темпы видообразования. Но это в Северной Америке, а что происходило в масштабах планеты. Не так очевидно.
Чтобы прояснить этот вопрос, учёные для начала сосредоточились на змеях. Судя по генетическим и палеонтологическим данным, мел-палеогеновое вымирание пережили буквально несколько видов этих рептилий. Во всяком случае, именно от такого количества предков происходят все современные змеи. Вероятно, после катастрофы змеи просто попрятались в воде, под землёй и в лесной подстилке, подолгу сидя без пищи, благо, во вред им это не идёт.
А вот после того, как полностью исчезли динозавры, змеи пережили расцвет. За счёт исчезновения опасных для них хищников и конкурентов змеи смогли заселить почти весь мир, кроме Антарктиды, заняли новые для себя экологические нищи и сильно выросли, достигая длины до 15 метров и веса более тонны. Во всяком случае, общий предок современных змей обитал в Южном полушарии, а после вымирания змеи довольно быстро добрались до самой Азии.
Благодаря вымиранию появилось множество новых групп змей — ядовитые кобры и гадюки, Старый Свет заселили питоны, а Новый — удавы. То есть окончание мезозоя вызвало бурный всплеск видообразования змей. Ну а второй раз их разнообразие начало увеличиваться, когда климат резко похолодел, полюса покрылись ледяными шапками, а ледниковые периоды стали обычным явлением.