НАСА потратило 450 миллионов долларов на проектирование и строительство первого в своем роде лунохода VIPER, способного ездить в вечно темных кратерах на южном полюсе Луны, но агентство объявило в среду, что отменит миссию лунохода из-за задержек и перерасхода средств.
"НАСА намерено прекратить миссию VIPER", — сказал Ники Фокс, глава управления научных миссий агентства. "Такие решения никогда не бывают легкими, и мы приняли его, не спонтанно. Прогнозируемые оставшиеся расходы на VIPER привели бы к тому, что пришлось бы либо отменить, либо сорвать многие другие миссии в нашей линейке Commercial Lunar Payload Services (CLPS)".
НАСА и раньше прекращало научные миссии из-за задержек в разработке и перерасхода средств, но агентство редко отменяло миссии с уже построенными космическими аппаратами.
Миссия Volatiles Exploring Polar Exploration Rover (VIPER) должна была стать разведывательной миссией для программы НАСА "Артемида", целью которой является возвращение астронавтов на Луну в ближайшие несколько лет. Первоначально планировалось, что VIPER будет запущен в конце 2023 года, и планировалось, что он отправится на Луну на борту коммерческого посадочного модуля, предоставленного питтсбургской компанией Astrobotic, которая в 2020 году выиграла контракт у НАСА на доставку марсохода VIPER на лунную поверхность. Astrobotic является одной из 14 компаний в списке подрядчиков программы CLPS НАСА, целью которой является транспортировка научных полезных нагрузок на Луну.
Но VIPER был отложен как минимум на два года — согласно последнему графику, запуск был запланирован на сентябрь 2025 года, в результате чего его стоимость выросла с 433 миллионов долларов до более чем 609 миллионов долларов. Расходы вызвали пересмотр программы НАСА, чтобы определить, продолжать ли миссию или отменить ее. В конечном счете, чиновники заявили, что они определили, что НАСА не может оплатить дополнительные расходы на VIPER, не повлияв на другие лунные миссии.
"Мы разочарованы", - сказал Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic. "Это, конечно, тяжелая новость... и мы разочарованы, что у нас не будет шанса отправить луноход на Луну".
НАСА заявило, что рассмотрит предложения о заинтересованности в данной миссии, поданные американскими частными компаниями или международными партнерами до 1 августа, по запуску уже существующего марсохода VIPER без каких-либо затрат для агентства и государства. Если НАСА не сможет найти никого, кто мог бы заплатить, чтобы доставить луноход на Луну, агентство планирует разобрать луноход и использовать его инструменты и компоненты для будущих лунных миссий.
Ученые также встревожены отменой VIPER. Многие ученые говорят о том, что нет смысла отменять миссию аппарата, который уже, построен и готов к работе, ведь это была первая миссия по измерению наличия льда в лунном грунте.
Инженеры Космического центра имени Джонсона НАСА в Хьюстоне закончили сборку марсохода VIPER в прошлом месяце, и менеджеры дали разрешение на проведение испытаний аппарата. Но вместо проведения испытаний аппарата, НАСА отменило миссию после того, как уже потратило на него 450 миллионов долларов.
Луноход VIPER размером с гольф-кар, с четырьмя колесами, фарами, буром и тремя научными инструментами был предназначен для поиска водяного льда в кратерах возле южного полюса Луны, которые были затенены от солнечного света в течение миллиардов лет. Это позволило таким кратерам стать так называемыми "ловушками", где мог накапливаться водяной лед. Лед может быть доступен для будущих астронавтов и лунных баз для использования в качестве источника питьевой воды или источника кислорода или для преобразования его в электричество или ракетное топливо.
Но сначала ученым нужно точно знать, где находится вода и насколько легко до нее добраться. Предполагалось, что миссия VIPER станет следующим шагом в картографировании ресурсов на Луне, обеспечивая измерения для подтверждения данных дистанционного зондирования со спутников на лунной орбите.
Несмотря на то, что луноход уже полностью готов, НАСА все еще нужно было провести серию длительных испытаний, завершить разработку наземных систем для управления VIPER на Луне и доставить корабль в компанию Astrobotic для его интеграции с посадочным модулем Griffin. Контракт NASA с Astrobotic на миссию спускаемого модуля Griffin все еще остается в силе. НАСА не планирует добавлять какие-либо из своих собственных научных инструментов к посадочному модулю Griffin. Скорее всего компания Astrobotic запустит модуль без какой-либо полезной нагрузки, так как теперь миссия лунохода официально отменена.
Если Конгресс США не спасет миссию VIPER, возможно, ее сможет осуществить другая коммерческая компания. Но это было бы дорого, и НАСА не предоставило много времени для того, чтобы сторонние организации проявили интерес к этому предложению.
Жалко! Очень жалко что луноход VIPER скорее всего уже не отправится на Луну. Увы!
