Сейчас из позвоночных не летают разве что крокодилы — даже рыбы и лягушки, и те пытаются. Правда, «настоящий», машущий, полёт освоили только остатки динозавров — птицы да млекопитающие, последние, впрочем, довольно поздно. Остальные довольствуются планированием, а махать им просто нечем. Причём планирующий полёт появился очень давно — ещё до Великого вымирания, и пионерами его освоения были рептилии, даже не успевшие ещё стать ящерицами.
А вот пионеры машущего полёта — птерозавры, до наших дней не дожили. Появившись всего через несколько миллионов лет после пермь-триасового вымирания, они вымерли 66 миллионов лет назад, вместе с нептичьими динозаврами. Зато почти за 160 миллионов лет своего существования они достигли весьма впечатляющего разнообразия размеров — от синицы до лёгкого самолёта. Правда, разнообразить рацион, в отличие от крокодилов, они не спешили — все они были хищниками и ели кто насекомых, кто рыбу, а кто и мелких динозавриков.
А вот как птерозавры стали летающими, точно неизвестно по одной простой причине — тонкие и хрупкие кости птерозавров очень плохо сохраняются в виде окаменелостей. До такой степени, что найти даже половину скелета птерозавра — большая удача. В общем, ясно, что близкие родичи птерозавров и динозавров — лагерпетиды, предками птерозавров не были, но вот самого предка пока откопать не удалось. Ну, или не удалось опознать в качестве такового.
Поэтому для того, чтобы хоть как-то прояснить вопрос о том, как именно птерозаврам удалось научиться летать и достичь огромных для летающего животного размеров, учёные использовали косвенные данные. Для этого они сопоставили модель машущего полёта, основанную почему-то на современных птицах, с палеонтологической летописью архозавров — крокодилов, динозавров, лагерпетидов и птерозавров.
Изначально биологи предполагали, что развитие у птерозавров способности к полёту соответствует модели «прерывистого равновесия» и происходило резкими скачками. Однако после изучения семи с половиной десятков видов летающих рептилий разных времён — от триаса до позднего мела, оказалось, что развивались они весьма постепенно, а за время их существования лётные качества улучшились аж вдвое.
За полтораста миллионов лет эволюции птерозавры изрядно усовершенствовали свои тела, и стали тратить на полёт вдвое меньше энергии. Это, в свою очередь, позволило им увеличить массу тела на порядок, раздобрев к концу мелового периода до целых трёх центнеров.
Впрочем, не все летучие ящеры так вдумчиво работали над собой. Например, одно из их надсемейств — аждархоиды, относившиеся к примитивному отряду птеродактилей, оптимизацией не заморачивались, а просто увеличились в размерах. В итоге летали они не особенно хорошо, а взлетали с большим трудом и в прыжке.