Вообще-то позвоночные поднялись в воздух довольно рано. Во всяком случае, ящерицы летали весьма задолго до Великого вымирания. Но это рептилии, а вот млекопитающие, несмотря на впечатляющее разнообразие, достигнутое ими уже в мезозое, в воздух не торопились. И на то были причины — до вымирания динозавров небо было плотно занято — и птерозаврами, и птицами, и похожими на них существами.
А вот после мел-палеогенового вымирания, когда воздушная стихия, можно сказать, почти освободилась, млекопитающие своего шанса не упустили. Первых рукокрылых палеонтологи находят уже в отложениях, датируемых менее чем полутора десятками миллионов лет после вымирания. Причём это уже не какие-то там переходные звенья, а полноценные летучие мыши.
Правда, от большей их части остались только зубы, благо, у рукокрылых они весьма характерные. Но были и два вида, от которых нашли почти полные скелеты. Icaronycteris index и Onychonycteris finneyi жили в современном Вайоминге спустя всего 14 миллионов лет после гибели динозавров, и по скелетам видно, что от летучих мышей у них были не только зубы.
Более того, по соседству с двумя вышеупомянутыми видами палеонтологи в 2017 году нашли ещё один скелет, относящийся примерно к тому же времени. Внимательно к нему присмотревшись, учёные поняли, что он принадлежит хоть и близкому родственнику I. index, но всё же другого вида, который назвали Icaronycteris gunnelli. Причём скелет был не один — в 1994 году там же нашли такой же.
Новая находка — вообще самая мелкая из ископаемых североамериканских рукокрылых, весил I. gunnelli всего около 25 граммов. От других североамериканских рукокрылых новичок отличался довольно широкими крыльями и рядом примитивных черт — короткими задними ногами и пятью когтями на крыльях.
Icaronycterisи Onychonycteris точно относились к одному семейству, а вот французская и индийская находки, которых ранее пытались вставить в род Icaronycteris, назвав соответственно I. menui и I. sigei, к этому роду всё же не относились. По-видимому, произойдя от общего предка, летучие мыши Старого и Нового света уже к тому времени разошлись довольно далеко.
Причём I. gunnelli — самая древняя из известных по полному скелету летучих мышей — на это указывают не только её примитивные черты, но и то, что она, хоть и относилась примерно к тому же времени, что и другие её «землячки», всё же была обнаружена в несколько более глубоких слоях, причём оба экземпляра.
