За несколько дней перед наступлением Рождественских праздников, 20 декабря 1943 года, американские летчики поднялись в небо с опасной задачей — уничтожить бременский завод "Фокке-Вульф". Задача оказалась чрезвычайно сложной, поскольку завод был надежно защищен с земли благодаря 250 артиллерийским орудиям противовоздушной обороны Бремена, а также воздушным силам в лице немецких истребителей.
- Среди пилотов немецких истребителей в тот день был Франц Штиглер, искусный летчик.
- Его путь в авиацию начался с планера, когда ему было всего 12 лет.
Вопреки первоначальным планам стать священником, жизненный путь привел его к самолётам: Штиглер стал летчиком в баварской авиационной школе.
- Его военная карьера развернулась на фоне Второй мировой войны, где Штиглер сначала сражался в Северной Африке, а затем, по мере усиления бомбардировок немецкой территории, вернулся на родину.
- В составе 27-й истребительной эскадрильи Люфтваффе, он продемонстрировал выдающиеся летные навыки, достигнув к концу 1943 года 29 воздушных побед.
Жизненный путь Чарли Брауна, американского фермера из Западной Вирджинии, кардинально изменила война, вынудив его оказаться за штурвалом бомбардировщика. До момента участия в бременской миссии, его опыт в воздушных боях был минимальным, ограничившись лишь одним вылетом с английской базы Кимболтон.
- Вскоре, он получил задание возглавить экипаж B17, на его плечи легла миссия атаковать одну из наиболее защищаемых немцами целей.
- В составе его команды было десять человек, а самолет был загружен двенадцатью 500-фунтовыми бомбами.
- В отличие от других пилотов, таких как Штиглер, у Брауна не было значительного боевого опыта, что делало его второй вылет особенно рискованным.
Троим американским бомбардировщикам, столкнувшимся с техническими сложностями, пришлось прервать миссию и вернуться. Брауну было дано указание продолжать задание.
- Несмотря на проблемы, экипаж успешно достиг цели, выполнив бомбометание. Однако, до этого момента, зенитка ударила по передней части самолета, выведя из строя два двигателя и заметно снизив его скорость.
- Последующие атаки нанесли повреждения левому крылу и еще одному двигателю. Ситуация критическая. Это привело к гибели некоторых членов экипажа.
- Почти каждый член лётного экипажа получил серьезные ранения. Более того, выход из строя радиосвязи оставил их без возможности сообщить о своем критическом состоянии.
В условиях минус 60 градусов, и с разрушенным от пули кислородным баллоном, Браун с трудом поддерживал свой самолет в воздухе. Разбитое переднее стекло лишь добавляло проблем, ведь в кабину врывался ледяной воздух.
- Ситуация обострилась, когда пилот, лишившись кислорода, потерял сознание, что привело к началу падения бомбардировщика.
- Несмотря на это и на факт, что его плечо было пробито пулей, Браун смог очнуться и взять контроль над самолетом.
Окружая бомбардировщик Брауна, немецкие истребители напоминали стаю жадных стервятников. В короткий промежуток времени, не превышающий и десяти минут, они атаковали его более 12 раз.
Многие системы B17 США оказались выведены из строя, и даже в аптечках морфий замёрз из-за сильного холода. В итоге, было принято решение продолжить полет над территорией врага, Ольденбургом.
- В то время как экипаж боролся за выживание, в битву вступил Франц Штиглер, летчик на Мессершмитте Bf 109, который без труда настигал тяжеловесный американский самолет.
- В результате серьезных повреждений, нанесенных бомбардировщику, его внутренности оказались на виду у немецкого летчика.
- Штиглеру раскрылись ужасы внутри: экипаж, мучимый страшным холодом, и отчаянно сжимающий штурвал пилот. Эти зрелища оставили глубокий след в его памяти.
Осознавая все проблемы самолета, Штиглер признался, что любая атака на него показалась бы ему столь же бессмысленной и жестокой, как обстрел человека на парашюте.
- Штиглер вначале пытался заставить американский экипаж приземлиться на территории Германии, используя для этого различные сигналы.
- Однако его призывы были либо не поняты, либо игнорированы. Затем он предложил альтернативный план - направиться к Швеции, где раненые могли бы получить помощь, но и этот совет остался без внимания.
Ситуация достигла своего пика, когда Штиглер приблизился к бомбардировщику настолько, что немецкие зенитные орудия могли его обстрелять.
- Однако он сопровождал американский самолет до момента, когда они вышли в открытое море, предотвращая возможный обстрел. В конце концов, Штиглер простился, махнув крылом, и вернулся в Германию.
- Штиглер в своем докладе после миссии утверждал, что атакованный им самолет врага погиб и упал в море.
- В действительности, пролетев еще около 400 км, американский бомбардировщик смог благополучно приземлиться на родном аэродроме в Англии.
Стоя у своего изрешеченного бомбардировщика, Чарли Браун наблюдал, как медицинский персонал оказывал помощь раненым членам его экипажа. Информация о данном полете была под грифом "секретно", а Брауну запретили делиться подробностями происшествия для предотвращения формирования симпатий к противнику.
После войны Браун продолжил служить в ВВС, но уже на территории США. В соседней Канаде жил человек, сыгравший ключевую роль в его судьбе. Этим человеком оказался Франц Штиглер, бывший лётчик Люфтваффе, который сделал выбор в пользу человечности, сдавшись в плен американцам.
- Чарльз, однако, вновь обратился к событиям своего прошлого лишь спустя десятилетия, в 1986 году, когда возникло неудержимое желание найти того немецкого летчика, который проявил необычайную милость, не уничтожив его в воздушном бою.
- Упорство и настойчивость привели его к успеху через четыре года, когда он, наконец, дозвонился до Штиглера и представился: «Это я, тот самый лётчик».
Встреча бывших летчиков, Штиглера и Брауна, породила большой интерес среди медиа. Эти двое развили между собой отношения глубокой дружбы и часто появлялись перед камерами журналистов.
- Браун сравнивал это со встречей с братом, о существовании которого он не подозревал.
- Дружба Франца Штиглера и Чарли Брауна продолжалась до конца их дней, оба ушли из жизни в 2008 году.
- Их уникальная история вдохновила группу Sabaton на создание песни "No Bullets Fly", которая была выпущена в 2014 году.
