Одновременно с принятием на вооружение армии США вертолета АН-64 «Апач» в 1983 г. Министерством обороны Соединенных Штатов была разработана программа LHX (Light Helicopter Experimental) по созданию легкого разведывательно-ударного вертолета. Программа объединила ранее проводившиеся по двум направлениям исследования:
— создание усовершенствованного разведывательного вертолета ASH (Advanced Scout Helicopter);
— создание легкого ударного вертолета LAH (Light Attack Helicopter).
Цель создаваемой по программе LHX машины — замена в армии США устаревших вертолетов АН-1 «Хью Кобра», UН-1 «Ирокез» и ОН-58 «Кайова» фирмы «Белл», а также вертолета ОН-6 фирмы «Хьюз». При разработке LHX военные развернулись со всей широтой американской души: по трудовым и финансовым затратам это самая масштабная в мире вертолетная программа (ее стоимость оценивается примерно в 30 млрд долл.). В 1983 г. был объявлен конкурс на создание машины. Результаты конкурса оказались несколько неожиданными: фирмам «Боинг» и «Сикорский» было предложено объединить усилия по разработке ударного вертолета.
В 1991 г. был готов проект ударного вертолета, названного именем одного из индейских племен (на сей раз это стал «Команч»). В 1995 г. состоялся первый полет опытного образца вертолета YRAH-66. Были построены две экспериментальные машины, налетавшие в общей сложности около 600 ч. полетных испытаний.
Основным назначением вертолета является ведение разведки и передача разведывательной информации в реальном масштабе времени, поиск и поражение бронированных целей, ведение воздушного боя и сопровождение боевых и десантно-транспортных вертолетов. «Команч» во взаимодействии с «Апачем» призван существенно повысить боевой потенциал фронтовой авиации США. Единственным минусом вертолета является его стоимость. Первоначально планировалось, что RAH-66 будет стоить примерно 8 млн долл. Окончательная цена американской машины превысила первоначальную почти в 4 раза и составляет около 30 млн долл.
Имеются сведения о решении Министерства обороны США прекратить все работы по созданию и производству разведывательно-боевых вертолетов «Команч». Как заявил начальник штаба сухопутных войск США, это «тяжелое, но правильное решение». Был учтен опыт боевых действий в Югославии, Афганистане и Ираке. По его словам, сэкономленные таким образом средства будут направлены на разработку беспилотных летательных аппаратов.
В то же время, чтобы успокоить общественность США, взбудораженную тем фактом, что израсходованные на программу «Команч» 8 млрд долларов, были потрачены впустую, начальник штаба сухопутных войск пообещал, что все разработки специальных систем и вооружения, сделанные в рамках этой программы, будут использованы при модернизации боевых вертолетов «Апач».
Встроенное вооружение вертолета состоит из трехствольной пушки калибром 20 мм, установленной в турели внизу носовой части фюзеляжа. Скорострельность пушки по наземным целям составляет 750 выстр./мин, а по воздушным — 1500 выстр./мин. Боекомплект — 320 патронов. Подвесное вооружение размещается на шести узлах подвески на открывающихся створках (по три узла подвески с каждой стороны). В случае необходимости подвески дополнительного вооружения или топливных баков на вертолете могут быть установлены небольшие крылья. Благодаря этому на внешней подвеске могут быть установлены 8 противотанковых ракет «Хеллфайр», 8 контейнеров с 32 неуправляемыми ракетами или 16 ракет «Стингер» для борьбы с воздушными целями. Под съемными крыльями могут устанавливаться также 2 топливных бака емкостью 1627 или 871 л каждый.
В основу конструкции вертолета положена традиционная схема одновинтового вертолета с рулевым винтом, двумя газотурбинными двигателями и убирающимся в полете трехстоечным шасси с хвостовым колесом. Вертолет имеет фюзеляж самолетного типа, выполненный с широким применением композиционных материалов. Конфигурация фюзеляжа несколько необычна: большая часть панелей и киль имеют наклон относительно вертикали порядка 30—45°. Это объясняется стремлением обеспечить отражение радиолокационных сигналов вверх и вниз, уменьшить формирование потока электромагнитной энергии, направленной на облучающую РЛС. Для обеспечения малой заметности вертолета и достижения высокой максимальной скорости в фюзеляже имеются внутренние отсеки для размещения вооружения. Закрывающие эти отсеки створки на своих внутренних поверхностях имеют по три узла для подвески вооружения. В боевом положении створки открываются и принимают вид обычных пилонов с вооружением. Расположенные в передней части фюзеляжа кабины летчика и стрелка оператора бортового вооружения в принципе идентичны. Оба члена экипажа располагаются на бронированных безопасно повреждаемых креслах, которые наряду со специально сконструированным полом кабин поглощают большую часть энергии удара при аварии.
Вертолет имеет пятилопастный несущий винт, лопасти которого изготовлены полностью из композиционных материалов. Рулевой винт установлен в кольцевом канале в киле Т-образного хвостового оперения.
Кабины оборудованы самыми современными приборами. Основное место на приборных панелях занимают два дисплея на жидких кристаллах: на монохромный дисплей выводится информация от систем обзора передней полусферы, а на цветной — трехмерная цифровая карта местности с представлением на ней тактической ситуации. Кроме того, информация о высоте, курсе, скорости полета и положении вертолета относительно горизонта выводится на нашлемный дисплей, что позволяет членам экипажа выполнять свои функции, не опуская взгляд на приборную доску. Для размещения бортового радиоэлектронного оборудования в фюзеляже предусмотрены один передний отсек (под креслом стрелка-оператора) и два отсека в хвостовой части фюзеляжа. Основным компонентом бортовой радиоэлектронной аппаратуры является главный комплексный блок оборудования для выполнения боевого задания, включающий в себя две быстродействующие ЭВМ и шины передачи данных.
С главным комплексным блоком взаимодействуют объединенная прицельно навигационная и связная системы, автоматизированная система целеуказания, система жизнеобеспечения (защита от оружия массового поражения) и система самоконтроля, поиска и устранения неисправностей электронных систем. Наличие у вычислительных машин главного комплексного блока резервных мощностей позволит в будущем подключать к блоку новые системы, расширяя таким образом боевые возможности вертолета.
