Накануне Второй Мировой войны все военно-воздушные силы Японии были строго разделены между армией и флотом по тому образцу, какой был принят и в США. Самолеты для армии и флота разрабатывались по совершенно разным проектам, учитывавшим все требования заказчиков, а не дорабатывались соответственно им, как это было принято в Великобритании, Германии или СССР.
Таким образом следует рассмотреть самые распространенные типы истребителей Императорского флота Японии, которые стояли на вооружении в течение всей войны. Наиболее ощутимый вклад в боевых действиях внесли истребители одномоторные. Были еще и двухмоторные истребители, как воевавшие, так и не дошедшие до серийного производства, но их следует рассматривать отдельно.
Итак, на вооружении ВВС японского флота во время Второй Мировой войны состояло всего три одномоторных истребителя, причем палубным (базирование на авианосцах) был только один – знаменитый «Зеро». Зато он был самым массовым, и покрывал нужды флота почти на 80% благодаря множеству совершенно разных модификаций, хотя и не всегда удачных.
A6M, официальное обозначение – «Тип 0», неофициальное – «Рэй-зен» (ноль-истребитель), американцы называли его «Зеро» (Zero - тоже ноль), а кодовое имя – «Зик» (от Иезекиль).
Самолет был разработан фирмой Мицубиси, в строй вступил в 1940 году, и до войны с американцами успешно воевал в Китае. До конца Второй Мировой было произведено почти 11 тысяч истребителей (10938). Кроме того, на фирме Накадзима было произведено 327 гидросамолета «Зеро» в модификации поплавкового самолета A6M2-N «Руфь». Этот вариант использовался для поддержки десантных операций и в качестве разведчика.
Первый год войны «Зеро» практически безраздельно господствовал над полем боя, пока в 1943-м американцы не начали вводить в строй новые истребители, которые значительно превосходили японские самолеты. В ответ специалисты Мицубиси начали модифицировать самолет, и каждая новая модификация превосходила по качествам прежние, но японцы все равно не поспевали за американцами, которые модифицировали свои истребители гораздо быстрее.
До конца войны было выпущено 3 основных варианта «Зеро» - A6M2, A6M3 и A6M5. Были еще варианты, но они в бой так и не вступили. Истребитель окончательно устарел уже к 1944 году, и тогда японцы принялись за проектирование «наследника Зеро» - Mitsubishi A7M Reppuu («Ураган»). Но в строй этот самолет вступить не успел.
N1K-J «Shiden» («Молния»), американское кодовое имя – «Джордж».
Этот самолет, который начал перерабатываться на фирме Каваниси из поплавкового гидросамолета Kawanishi N1K Kyofu еще в конце 1941-го, к середине 1943-го, когда он наконец-то был принят на вооружение, оказался одним из лучших истребителей в мире, по всем показателям побив даже знаменитый «Мустанг». Однако до конца войны было выпущено всего 1400 экземпляров, так как мощностей Каваниси для усиления производства не хватало, а командование очень долго сомневалось в целесообразности разворачивания производства нового истребителя взамен хорошо освоенного промышленностью «Зеро».
К тому же много времени заняла доводка шасси, которое из-за среднепланного расположения крыла и очень длинных лопастей пропеллера было нестандартной конструкцией и часто ломалось при посадке. В итоге пришлось опускать крыло, а это привело к появлению совершенно новой модификации. Правда, проблемы не ограничивались шасси, с новым двигателем тоже были нюансы, но все же в 1944-м самолет принимал активное участие в боевых действиях как истребитель ПВО берегового базирования, разведчик и даже торпедоносец.
После войны американцы признали, что «Джордж» был очень опасным противником для них, и в воздушных боях от больших потерь их часто спасало только то, что воевали на «Молниях» японские пилоты, в основном имевшие небольшой боевой опыт.
J2M «Raiden» («Гром»), он же – «Джек».
Еще один многообещающий проект фирмы Мицубиси, разрабатывался еще с 1940 года в качестве высотного перехватчика для японского флота берегового базирования. В целом самолет получился прекрасным, но его массовому распространению, как «Зеро», помешали проблемы с подбором двигателя. Надежных двигателей водяного охлаждения, которые были способны снизить лобовое сопротивление, у японцев не оказалось, потому стали проводиться эксперименты с «аэродинамической упаковкой» моторов радиальных.
В результате массовое применение самолета началось только в конце 1943 года, а выпущен он был в количестве всего 620 единиц. И хотя по скорости, маневренности и дальности полета «Рэйден» уступал американским «Мустангам», «Хэллкетам» и «Корсарам», но как перехватчик бомбардировщиков он показал себя замечательно. При этом как минус можно отметить только малое количество произведенных самолетов и недостаточно хорошую подготовку японских пилотов.
Были у японских адмиралов виды еще на некоторые одномоторные истребители, но они так и остались в стадии проектов и опытных экземпляров. А о двухмоторных истребителях флота, как упоминалось выше, надо рассказывать отдельно.
