Начало здесь. Часть 2. Часть 3. Часть 4. Часть 5. Часть 6. Часть 7. Часть 8. Часть 9. Часть 10. Часть 11. Часть 12. Часть 13. Часть 14. Часть 15. Часть 16. Часть 17. Часть 18. Часть 19. Часть 20.
В ближайшие дни в деревню пришла настоящая зима. Снег уже не таял, дороги хорошо подмерзли. И хоть днем солнышко еще иногда старалось греть землю, но ночной мороз сковывал ее крепко.
За это время Надежда дважды устраивала Николаю приятные сюрпризы. Первый раз через несколько дней после того, как нашла свою сережку. В первый же свободный от работы вечер она пригласила его на прогулку.
Собирался Николай долго и основательно. Баба Зина смеялась, говорила, что внук прямо как на свидание готовится. Николай смущался, но старался продумать все. И чтобы одежда по сезону была, и чтобы ноги не замерзли, и даже новые кожаные перчатки, чтобы коляску удобнее было катить.
Прогулка тогда удалась на славу. Он и сам не ожидал, что по дороге уже вполне можно проехать и на инвалидной коляске. Земля после длительных дождей промерзла и хорошо держала коляску. Колеса чуть вдавливались, но не проваливались.
Они тогда проехали по центральной улице деревни. И поскольку глубокая осень давно изменила световой день, прогулка совпала с настоящими зимними сумерками. Надежда зашла за Николаем после работы, успела выпить чай с бабой Зиной и помогла Николаю выехать на твердую дорогу.
Николай же залюбовался яркими окнами своих односельчан, красивой подсветкой на знании клуба и магазина. Давно он не был на улице, а вот так вечером, при свете фонарей на столбах уже и не помнил, когда гулял.
Прогулка Николаю очень понравилась, тем более, что и темы для обсуждения у молодых людей находились.
Они успели поговорить про ответы, пришедшие на письма из учебных заведений. Год учебный давно начался, все квотные места для инвалидов были заняты, но Николаю ответили и даже пригласили на подготовительные курсы. Обучаться на курсах можно было онлайн, что очень устраивало Николая.
Второй сюрприз тоже был связан с прогулкой, но теперь уже они вместе, по просьбе Николая, поехали к дому Петровны.
Петровны не давала о себе знать уже почти две недели. Николай начал волноваться. Телефон его наставника не отвечал. На звонки чужой равнодушный голос оповещал, что абонент находится вне зоны доступа. Можно было бы рискнуть и проехать к дому ведьмы, но Николай никак не мог на это решиться, а просить бабу Зину не хотел.
Тут как раз поступило новое приглашение на прогулку от Надежды. Николай согласился очень быстро, он уже спланировал свою поездку к Петровне и очень надеялся на помощь девушки.
Надежда не возражала. Только предупредила, что выехать они тогда должны пораньше. Петровна живет на самом краю деревни, там уличное освещение не очень хорошее, а темнота наступает быстро. На том и договорились.
Николай сам справился с одеждой и самостоятельно выехал на дорогу. Это тоже была часть его плана. Он решил попробовать свои силы, если сможет выехать, то можно будет самостоятельно гулять при хорошей погоде.
И у него получилось. Немного побуксовал в калитке, никак не мог переехать заледеневший деревянный настил. Колеса прокручивались и коляска соскальзывала. Но попробовав раз, другой, третий, он смог преодолеть препятствие. Даже похвалил сам себя за это.
Пришлось немного покататься перед домом и потом, на дороге, ожидая Надежду. Но она пришла и быстро покатила коляску в нужную сторону по накатанной замерзшей земле.
Снежный покров был еще тонкий, но даже он придавал улицам особую чистоту и нарядность.
- Ты не ругайся, что быстро едем. Просто сиди и по сторонам смотри. У нас же цель, поэтому я сама тебя повезу. Иначе возвращаться придется уже в темноте. Договорились?, - убеждала девушка Николая.
Николаю нечего было возразить и он попытался сосредоточиться на встрече с Петровной.
«Что могло случиться, почему она так долго не дает о себе знать, не звонит и не приходит? Ну, первую неделю волноваться не было причины, ведьма предупредила, что должна уехать. Только и после первой недели прошло уже несколько дней. Может, заболела? Или случилось что? Тогда я тем более там нужен. Она одна, помочь некому»,- думал Николай, наблюдая, как ловко Надежда объезжает смерзшиеся комья земли.
«Хорошо, что мы тогда с Надеждой встретились. Она оказалась настоящим другом. Все время в чем-то помочь хочет. Вот и сейчас, везет меня так далеко. А могла бы дома, в тепле отдыхать. Ведь на ферме то, наверное, не летняя жара. Хотя там коровы, они тоже в тепле должны быть».
- Надя, а у вас на ферме тепло? – задал он вопрос, чтобы уточнить свои догадки.
- Не холодно. Но и жары особой нет. Коровам сильную жару нельзя. Все должно быть по норме, - Надежда выдохнула и постаралась ехать тише. Ход у коляски был ровный, плавный, только дорога асфальтовой ровностью не отличалась. Все время приходилось быть в напряжении, чтобы не угодить в колею. Особенно там, где машины землю размяли.
- А ты как же, мерзнешь там?
- У меня кофта теплая и брюки. А ты почему спрашиваешь? Переживаешь? – Надежда тихонько засмеялась.
- Да вот думаю, сидела бы сейчас в тепле, а тут… со мной возишься.
- Не вожусь, а прогуливаюсь, - ее тихий смех опять прозвучал над головой у Николая. Николай поднял голову, хотел увидеть лицо Надежды, но не смог.
- Не крутись, - сказала она, пытаясь придать голосу строгость, - сам вывалишься или коляску перевернешь.
Николай испугался, представив эту картинку, затих. Хорошо, что они уже почти приехали к дому Петровны. Он издалека увидел ее дом и отметил, что свет в окнах не горит.
«Может, не включила, на улице еще светло. Интересно, когда она свет включает? Я-то у нее был всегда днем, свет нам был не нужен», - думал он, отгоняя тревожные мысли.
Подъехав ближе и Николай, и Надежда отметили, что земля перед калиткой было ровненько припорошена снегом. Значит, Петровна из дома сегодня, а может быть и несколько дней, не выходила.
Николай остановил Надежду.
- Подожди, я попробую постучать.
- Не похоже, что в доме кто-то есть. Окна темные и дыма из трубы не видно, - тихо проговорила Надежда.
Николай медленно подъехал к калитке. К его большому удивлению, калитка легко открылась, защиты от посторонних не было. Николай открыл калитку и, махнув Надежде, въехал во двор. Надежда войти не решилась.
- Я тебя тут подожду, - сказала она и отвернулась, рассматривая соседние дома, деревья, деревенскую улицу.
Петровна жила на самом краю деревни. Дом стоял особняком, а дорога, проходящая мимо дома, вела прямиком в лес. Темный, уже совсем голый, еще не успевший нарядить деревья в белые шубки, лес стоял молчаливый и таинственный.
Николай огляделся. Следов, ведущих от калитки к дому, тоже не наблюдалось. Проверив на месте ли пакет с гостинцами, который собрала баба Зина, Николай решительно проехал к крыльцу и, с усилием удерживаясь за перила, поднялся прямо к входной двери.
Постучал и, не дождавшись ответа, взялся за ручку и толкнул дверь.
«Дальше пройти не сможешь. Защита стоит», - услышал он голос и оглянулся. Вокруг никого не было. Но он знал, тот, кто называл себя Старцем, был рядом. Это он пришел помочь, оказать поддержку. Николай успокоился.
«Случилось что-то? Я волновался», - так же мысленно ответил он.
«Случилось. Ты не зря волновался. Придет время, все узнаешь».
«А ты? Объяснить не хочешь», - Николай сам удивился своей дерзости. Или смелости.
«А зачем. Ты должен до всего дойти сам»
«Ну, сам, так сам», - подумал Николай и снова, теперь уже довольно громко, постучал в дверь. Тишина. В доме явно никого не было. Николай закрыл глаза и прислушался. Он попытался мысленно представить себе Петровну, чтобы спросить, где она. Но никак не мог вызвать ее образ в голове.
Удивился, ведь они виделись много раз, он не мог забыть, как выглядит Петровна. Не забыл, а представить не мог.
«Говорю же - защита стоит», - снова услышал он голос Старца.
Николай медленно съехал с крыльца и покатился к калитке.
Вдруг у самой калитки ему показалось, что его зовут. Быстро, как только было можно, Николай развернулся к дому. Но ничего необычного не произошло. Дом стоят таким же темным и тихим. Ни на крыльце, ни в окне никого не было.
«Езжай домой. Потом разберешься», - услышал он. Кивнул и выехал за калитку.
Надежда уже ждала его.
- Убедился? Нет никого? – спросила она. Николай заметил, что девушка заметно волнуется. Или боится.
- Ты чего, замерзла? – спросил он.
- Как-то жутко стало. Тишина такая, что в ушах звенит. Даже в соседних домах света нет. Как-будто и не живет никто.
Николай засмеялся.
- Живут. Дачники в основном. На лето приезжают. Сама ведь говорила, что летом у нас хорошо. Лес, речка.
- Ага, лес. Вон какой, темный и страшный. Поехали домой.
- Поехали, - быстро согласился Николай и стал помогать Надежде, подкручивая колесо.
Дома баба Зина заставила их вместе поужинать. Но ужин получился не очень веселым. Николай все думал о Петровне, Надежда долго согревалась о кружку горячего чая, вспоминая темный лес и старенький дом старушки-ведьмы, а баба Зина пыталась угадать, уж не поссорились ли они.
Наконец, Надежда ушла домой. Николай уехал к себе в комнату, уверив любимую бабушку, что все в порядке. Просто он сам убедился, что Петровна еще не приехала.
- Соскучился по своей подружке, - засмеялась баба Зина.
- Она не подружка, она мой наставник, - серьезно ответил Николай и занялся своими делами.
Первым из этих дел был звонок Петровне. Абонент все так же был вне зоны доступа. Затем Николай стал внимательно искать что-то в книгах и тетрадях ведьмы. Он долго листал страницы вперед и назад, точно зная, что видел нужный текст. Наконец нашел.
«Пожалуй, вот это. Как найти потерявшегося человека. Хорошо, что я запомнил. Надо изучить и все сделать так, как тут описано», - думал он, вчитываясь в разные инструкции.
Сам обряд показался ему настолько простым, что не вызвал никакого сомнения. Сделав закладку в тексте, Николай занялся приготовлением всего необходимого. Самое трудное было найти кусок черной ткани. Баба Зина долго допытывалась, зачем ему понадобилась ткань, да еще черная. Потом сдалась и достала отрез черного сукна.
- Сто лет лежит, да видно срок пришел. Давно покупала, все хотела юбку себе сшить. Сначала некогда было, все откладывала. А теперь уж и ходить некуда. Забирай, коль так надо, - сказала она внуку, передавая ткань.
Отрез был довольно большим. Николай покрутил его, а потом спросил:
- Мне столько не надо. Может, отрежем кусок и все?
- Ну, уж нет, забирай. Сейчас не надо, потом понадобится. Только скажи, ты не злое дело задумал? Для добра ли ткань просишь?
- Бабуля, ты что, сомневаешься во мне? Не сомневайся. У меня всегда будут только добрые дела. Если получится, как задумал, потом сам тебе все расскажу. Хорошо?
Баба Зина покачала недоверчиво головой, но отрез оставила. Николай принялся учить слова заговора.
Поздно ночью, когда баба Зина давно уже видела десятый сон, а часы на стене придвинули стрелки вплотную к цифре двенадцать, Николай приступил к реализации своей задумки.
«Сам, говоришь? Сам все узнаю? И что же, сидеть и ждать? А если ей помощь нужна? Не подумал? Вот сейчас и узнаю. Будем считать, что ты мне разрешил», - мысленно разговаривал он со Старцем, пытаясь унять дрожь в руках от волнения.
Ровно в полночь он расстелил на полу черное полотно, разложил на нем пять монет из белого металла, открыл форточку и медленно подъехал к импровизированному черному ковру.
Теперь предстояло сделать самое трудное. Надо было встать на это черное пятно. И простоять до тех пор, пока будет читать заговор.
Николай опустил правую ногу на ткань. Поставил ее как можно устойчивей, чтобы почувствовать опору. Опираясь на приставленный рядом стул, он попытался встать с коляски.
