Побывать в космосе – это одно из самых заветных желаний человека с самого зарождения нашей цивилизации. Лишь чуть более полувека назад немногие избранные прикоснулись к неизведанному, однако для большинства простых смертных это так и осталось несбыточной мечтой.
Тем не менее, способ хотя бы ненадолго почувствовать себя настоящим космонавтом все же есть – это стратосферные полеты. Бесстрашные экстремалы могут полюбоваться красотой родного голубого шарика с высоты сорока километров и в буквальном смысле слова прикоснуться к границе с космосом. Подобные полеты практикуются еще с 1931 года – тогда, правда, высота полета стратостатов едва могла превысить 20 километров, однако для того уровня развития технологий это уже был великий прорыв, ведь до первого полета человека в космос оставалось еще три десятка лет.
Однако любителям адреналина было мало простого подъема в стратосферу – в 1959 году офицер военно-воздушных сил США Джозеф Киттинджер впервые в истории выпрыгнул из стратостата с высоты 23 тысячи метров. Первый тест прошел не совсем удачно – из-за спутанных строп парашютист ушел в неконтролируемое пике и потерял сознание, однако его спасла автоматическая система раскрытия парашюта.
Полет вполне мог закончиться трагедией – в 1934 году такое уже случалось. Тогда, поднявшаяся на 22 километра капсула с людьми оторвалась от баллона с газом и рухнула на землю. Однако Киттинджер не сдался и уже через три недели прыгнул из стратосферы еще раз – на этот раз успешно. Страшно даже представить, но отважный испытатель пролетел в свободном падении целых 17 километров, раскрыв парашют почти у самой земли.
«Перед нами предстало чёрное небо, на котором не было видно ни единой звезды. Я увидел облака и нижний слой нашей атмосферы. Это произвело на меня огромное впечатление, я почувствовал какую-то враждебность. Когда летишь, кажется, что вокруг тебя воздух. Но на самом деле это цианид, который стоит раз вдохнуть — и ты труп», — вспоминал экстремал.
За прошедшие с того памятного дня годы, технологии стремительно развивались и прыжком с 20-тикилометровой высоты было уже никого не удивить. Запросы любителей пощекотать себе нервы росли в геометрической прогрессии и вот в 2012 году компания Red Bull решает запустить беспрецедентный эксперимент – найти смельчака, который выпрыгнет не с 20, а с 40 километров.
В качестве кандидата на эту роль был выбран профессиональный бейсджампер Феликс Баумгартнер. К этой роли его будто бы готовила сама судьба – он родился в 1969 году, когда весь мир буквально бурлил от самой идеи покорения космоса: на экраны только что вышла «Космическая Одиссея», Дэвид Боуи выпустил свою песню про космонавта Майора Тома, а американцы впервые в истории человечества высадились на Луну.
Сам Феликс еще со времен службы в армии начал прыгать с парашютом, а после демобилизации его навык перерос в хобби. К 2012 году он стал одним из самых известных бейсджамперов в мире (бейсджампинг - это любительский вид спорта, состоящий в прыжках с неподвижных объектов с использованием парашюта для спуска на землю. BASE (ЗАПЗ) — это аббревиатура, обозначающая четыре категории неподвижных объектов, с которых можно прыгать: здания, антенны (имеются в виду радиомачты), пролеты (мосты) и земля (скалы)).
Подготовкой мероприятия занимались лучшие специалисты в этой сфере – перед основным прыжком он провел два тренировочных с высоты 22 и 29 километров. Его курированием лично занимался уже разменявший девятый десяток Киттинджер, бывший первопроходцем в этом деле. Запланированный на 9 октября 2012 года запуск пришлось перенести на пять дней из-за неподходящих погодных условий. Примечательно, что новая дата полета совпала с 65-летним юбилеем первого преодоления человеком звукового барьера на самолете Bell X-1. Капсула с Феликсом поднималась на нужную высоту почти два с половиной часа, в результате поднявшись на высоту 39 километров над землей - вдвое выше смертельно опасного предела Армстронга.
Предел или линия Армстронга — это мера высоты, выше которой атмосферное давление становиться настолько низким, что вода начинает закипать при нормальной температуре человеческого тела. Воздействие давления ниже этого предела приводит к быстрой потере сознания, за которой следует ряд изменений в сердечно-сосудистых и неврологических функциях человеческого организма и в конечном итоге к смерти, если давление не будет восстановлено в течение 60–90 секунд.
На высоте, когда обратного пути уже не было, Феликс внезапно понял, что его шлем работает не так, как полагается, однако центр управления полетом велел продолжать миссию, несмотря на неисправность. Сам прыжок также пошел не по плану – в первые же секунды после выхода из капсулы Баумгартнер вошел в неконтролируемое вращение, которое могло стать для него фатальным.
«Это был какой-то ад, было страшно. Вышел из капсулы я нормально, но затем постепенно начал вращаться. Думал, будет всего пара поворотов, но внезапно вращение начало ускоряться. Это было очень жёстко, думал, что потеряю сознание. У меня не было мысли, что я могу умереть, только что могу провалить свой рекорд, к которому шёл семь лет», — вспоминал потом экстремал.
Сумев совладать со своим телом, Феликс набрал максимальную скорость в 1342 километра в час и смог достичь невероятного – покорить звуковой барьер без использования каких-либо летательных аппаратов. Это был первый и до сих пор единственный подобный случай за всю историю человечества.
Изначально свободный полет должен был длиться около шести минут, однако через три минуты и сорок секунд сбылись худшие опасения парашютиста – из-за неустраненной неполадки шлема его забрало начало запотевать, полностью лишая Феликса хоть какого-то обзора. Спустя сорок секунд он решил не рисковать и раскрыл парашют на отметке в четыре минуты и двадцать секунд. Спустя примерно девять минут с момента выхода из капсулы – испытатель благополучно приземлился на ноги в восточной части Нью-Мехико. За его полетом в прямом эфире следило более девяти с половиной миллионов зрителей, тем самым побив еще один рекорд – максимальное количество одновременных зрителей онлайн-трансляции.
После приземления Баумгартнером вовсю занялись исследователи. Никто достоверно не знал, что произойдет с Феликсом, когда он прыгнет, и самой главной загадкой было то, как преодоление звукового барьера повлияет на его тело. Собранная по итогам исследований информация о возможности катапультирования на большой высоте внесла большой вклад в развитие зарождающейся коммерческой космической отрасли.
«Мы установим новые стандарты для авиации. Никогда еще никто не достигал скорости звука, не находясь в самолете. Red Bull Stratos тестирует новое оборудование и разрабатывает процедуры для пребывания на таких больших высотах, а также для выдерживания таких экстремальных ускорений. Цель состоит в том, чтобы повысить безопасность для космических специалистов, а также потенциальных космических туристов», - рассказывал Джонатан Кларк, медицинский директор проекта.
Также проект предоставил данные для разработки высокопроизводительных высотных парашютных систем. Было заявлено, что они будут способствовать разработке новых идей для экстренной эвакуации, например, из космических кораблей, проходящих через стратосферу.
