Почти весь мезозой, начавшийся после Великого вымирания, прошёл под знаком господства динозавров на суше, птерозавров в воздухе и целой коллекции рептилий — в морях. Но если о том, как примерно выглядели первые динозавры, у учёных есть представление, о том, как начиналось их господство — тоже, то с причинами доминирования именно динозавров полной ясности у палеонтологов до сих пор нет.
Вообще на этот счёт существуют две гипотезы. По одной из них динозавры всех переиграли за счёт того, что изобрели теплокровность, а кто не изобрёл, тот всех перерос за счёт больших размеров, быстрого роста или же и того и другого. По крайней мере, крокодилов динозавры точно переросли. Согласно другой, динозаврам просто повезло быстро, буквально за первые тридцать миллионов лет триаса, занять освободившиеся во множестве экологические ниши. Но в любом случае ископаемых останков, относящихся к раннему триасу, довольно мало, и это сильно затрудняет решение вопроса.
Европейские палеонтологи, однако, нашли оригинальный подход к решению задачи. Они сочли, что раз у них нет большого количества костей триасовых животных, они займутся окаменелостями кишечников, а также их и желудков содержимого. Как ни странно, копролитов и бромалитов — окаменелых останков пищеварительной системы, нашлось достаточно много, чтобы реконструировать эволюцию и распространение динозавров на едином суперконтиненте Пангее в начале триаса, 200—230 миллионов лет назад.
Собственно, в бромалитах и копролитах учёные искали непереваренные остатки пищи — куски растений, кости, панцири насекомых, а также глистов и прочих паразитов. Всего палеонтологи исследовали неразрушающими методами около полутысячи образцов. После этого полученные данные соотнесли с результатами исследования окаменелых костей и сведениями о древнем климате. В результате удалось в какой-то мере реконструировать, как жили сотни миллионов лет назад хищники и травоядные Пангеи. Результат получился довольно любопытный.
Где-то в районе 232 миллионов лет назад, плюс-минус пять миллионов, позвоночных было весьма много — начиная от акульих родичей гибодонтов, заканчивая ранними, ещё не разделившимися на клады, предками архозавров. Особое внимание исследователей привлёк всеядный силезавр, очень напоминающий теропод — двуногих динозавров, самым известным из которых был тираннозавр, живший намного позже, перед самым мел-палеогеновым вымиранием.
Предков же самых больших наземных животных — зауропод, тогда ещё и следа не было. Они появляются только 205 миллионов лет назад, и живут бок о бок с уже сформировавшимися настоящими тероподами, которым, правда, ещё не по зубам были даже детёныши зауропод, и питавшимися рыбой родственниками современных крокодилов.
Во времена окончательного становления господства динозавров, триасово-юрского вымирания, содержимое динозавровых кишечников сохранило как куски костей и чешую — всем этим питались двуногие хищники, так и множество растительных фрагментов. Причём растительная пища динозавров была довольно разнообразна — они ели в основном хвойные растения, но нередко встречались и гинкго с папоротниками. Не брезговали растительноядные даже древесным углём, он им, по-видимому, был нужен, чтобы не травиться вообще-то довольно ядовитыми папоротниками.
В результате исследования учёные пришли к выводу, что господство динозавров на планете сформировалось в пять этапов. В начале ещё не разделившиеся на группы ящеротазовых и птицетазовых предки динозавров были мелкими и всеядными. Потом, когда разделение уже произошло, а разнообразие динозавров сильно выросло, среди них появились первые хищники. Далее некоторые из птицетазовых динозавров сильно выросли, но всё иже некоторые из них остались всеядными. И только в самом конце триаса появились первые настоящие зауроподы, а уже в начале юрского периода динозавры расселились по всей планете и заняли почти все доступные им экологические ниши.
Выделить какую-то одну причину доминирования на суше именно динозавров тоже довольно сложно. В конце триаса и к началу юры засушливый климат сменился довольно влажным, что и привело к резкому росту разнообразия растений — именно тогда возникли первые покрытосеменные. Это, в свою очередь, позволило не особенно разборчивым в растительной пище птицетазовым динозаврам вытеснить тех звероящеров, которые не вымерли раньше и не стали млекопитающими — дицинодонтов и этозавров.