В начале было… Нет, не Слово, а Великое вымирание. Потом, почти одновременно с млекопитающими, появились динозавры. Сначала они были довольно мелкие и ютились в Заполярье, благо, там было не так холодно, как сейчас. Потом некоторые из них встали на задние ноги и выросли большими. Ну а потом случилось триасово-юрское вымирание и динозаврам повезло.
Но «повезло» — просто слово, которое ничего не объясняет. Раз повезло, значит, были у них какие-то эволюционные преимущества, которые этому «везению» способствовали. По одной из версий, динозаврам помогло то, что дышали они так же, как птицы, то есть нагнетали воздух в кровь не только на вдохе, как современные млекопитающие и их предки — звероящеры, но и на выдохе. А это было серьёзным подспорьем — есть данные, что кислорода в воздухе раннего мезозоя было чуть ли не вдвое меньше, чем сейчас.
Но есть и другая версия. По ней динозавры быстрее всех росли, и именно это, а не только полые кости, помогло им стать крупнейшими из наземных животных. Проще говоря, динозавры своих конкурентов если не съели, так попросту объели, лишив кормовой базы и хищников, и травоядных.
Именно версию о быстром росте динозавров палеонтологи и решили проверить. Они изучили срезы костей пяти видов динозавров и некоторых их современников — родичей предков млекопитающих цинодонтов, родственников крокодилов псевдозухий и крокодиломорфов, архозавров, не бывших ни динозаврами, ни родственниками крокодилов. Чтобы данные имели смысл, все датированные примерно одним и тем же временем кости взяли из одного и того местонахождения в Аргентине, благо, оно достаточно для этого богато.
Естественно, все кости принадлежали взрослым особям. Чтобы определить, как они росли, исследователи обратили внимание на два элемента срезов — узкие слои волокон, образующиеся, когда кость растёт медленно, и «линии сдержанного роста», отражающие, вопреки своему названию, как раз моменты, когда кости растут.
Учёные пришли к выводу, что все изученные ими животные придерживались одной из трёх стратегий роста — либо росли медленно, но циклами, в течение всей жизни; либо быстро, но время от времени рост приостанавливался; либо же в течение всей жизни и относительно быстро.
Первая стратегия, впрочем, оказалась самой редкой — её придерживались только архозавры одного из видов рода Pseudochampsa — в течение жизни у них было с полдесятка эпизодов довольно медленного роста, который иногда затухал совсем.
Второй способ — быстро вырасти, передохнуть и снова вырасти, оказался уже более востребованным. Именно так росли цинодонты Exaeretodon, рептилии Hyperodapedon и нединозавровые архозавры Saurosuchus. В общем, почти все, кроме динозавров и крокодилов с роднёй. И число эпизодов быстрого роста у них бывало довольно разным — от двух до шести в течение жизни.
А вот быстро и непрерывно, всю жизнь, росли как раз некоторые архозавры — Proterochampsa и Sillosuchu, крокодиломорф Trialestes и вообще все динозавры, которых палеонтологи взяли в исследование — и геррерозавр, и эораптор, и санхуанзавр, и остальные два вида. То есть с течением времени, когда скелет уже был полностью сформирован, их рост несколько замедлялся, но полностью не прекращался до самой старости. Сейчас наземные позвоночные так не умеют, да и из водных растут до самой старости разве что рыбы и акулы.
Впрочем, если сравнивать в этом отношении триасовых и более поздних — юрских и меловых динозавров, то можно заметить, что поздние динозавры несколько поумерили пыл и росли, хоть и опять же в течение всей жизни, даже после наступления половой зрелости, но гораздо медленнее, чем триасовые.
Выходит, динозавры, хоть и росли действительно всю жизнь и довольно быстро, но были в этом совсем не одиноки — их дальние родственники тоже так умели. Так что быстрый и непрерывный рост в течение жизни может и дал динозаврам определённое преимущество перед конкурентами, но вряд ли стал решающим фактором — преимуществ, определивших их господство, скорее вего, было несколько.