Николай стиснул зубы.
- Ты не должен уходить один.
- Я абсолютно уверен, это требуется от меня.
Валера снял куртку с вешалки и глубоко вздохнул.
- Готовьтесь. У вас не более десяти минут, чтобы скрыться.
Валера распахнул дверь и чиркнул спичкой. Пламя стремительно вспыхнуло. Палка в его руке обратилась в живой факел, и багровый свет пульсировал наверху. Валера выскочил наружу и побежал в чащу. Его силуэт сверкал между деревьями, а голос сотрясал лес.
- Сюда, псы! Мы знаем, что вы рядом! Ловите нас, покажите на что вы способны!
Он размахивал горящей палкой как знаменем. Огонь освещал кусты и создавал иллюзию целой группы.
- Они погнались за ним, и нам пора.
И вся группа быстро растворилась в ночи. Лес дышал медленно и влажно, как великанский зверь, который затаился в кустах и ждал кто шелохнется первым. Валера держал в руке дымящийся факел. Он оглядывался, кто же выйдет сразиться с ним. Он не спешил и не прятался, наоборот, двигался нарочно неуклюже, ломал ветки и наступал на сучья. Он всё рассчитал - шум, резкие движения, обманчивые тени толпы. Валера остановился и прислушался. Вдалеке ни шагов, ни дыхания. Но он чувствовал, это не тишина одиночества, а молчаливое внимание. Кто-то прекрасно видел и улавливал его. И намеренно не отвечал. За ним охотились и не выдавали себя. Валера втянул воздух. Пахло палёной тряпкой. И... Духами? Или одеколоном? Что-то сладкое и манящее.
- Кто здесь? - бросил он в темноту. - Вылезай!
Ответа не последовало. Раздался тонкий скрип, но не ветки, а человеческого шага. Лес шепнул Валере правду. Он повернулся на звук и замер. Из тени лениво почти кошачьей походкой вышла женщина в поношенной куртке с растрёпанными волосами. Она держала в руках ружье. Валера поежился от холода её глаз и будто кровь остановилась в его жилах.
- А ты кто такой? - спокойно спросила она будто встретила соседа у забора.
Валера не выдал себя. Он сделал шаг назад и отодвинул факел чуть в сторону.
- Мужик с огоньком. - усмехнулся он и кивнул на ветку в руке. - Думаешь, я испугался тебя?
Женщина молчала, а Валера не сводил с неё глаз.
- А где твои друзья? - наконец спросил он. - Или ты одна?
Она усмехнулась.
- Я - Людмила. Хозяйка этой земли. И справлюсь без помощи с десятком таких как ты. Но сейчас ты мне мешаешь.
И тут до Валеры дошло, сколько раз он слышал это имя. От Виктора, Насти. Но он даже не подозревал, что столкнется с ней ночью в глухом лесу. Она будто ожила из небытия, с лицом, руками и оружием.
- Значит, это ты гоняешься за чужими детьми? - медленно произнёс Валера. - Ты и есть та самая мачеха из гостиницы?
- Я мать, такая, какая им нужна. Не слабая, научила их трудиться, а не баловаться. Я воспитывала из них настоящих людей. А теперь они прячутся за спинами трусов.
- Они сбежали от тебя, потому что ты чудовище!
- Ха-ха-ха! Это вы, мужики, приходите, всё портите, вытаптываете зеленую траву своими грязными сапогами и исчезаете. А потом явились через много лет и полезли спасать. Такие герои мне противны и не нужны. Я хочу трудиться в тишине.
- Вот чего ты заслуживаешь. - прошептал Валера и бросил факел прямо под ноги Людмилы.
Огонь вспыхнул, охватил мох и сухую хвою. Людмила отшатнулась, но почти сразу подняла ружье. Валера рванул в бок, схватил палку и ударил по затворной коробке. Раздался глухой щелчок - выстрел сорвался в воздух. Людмила зарычала, и этот голос бешенства оглушил Валеру. Он нанёс удар, коротко, в живот. Она согнулась, но тут же достала нож из рукава и метнулась к нему. Валера отпрыгнул и зацепился за корень. Упал, а Людмила навалилась сверху.
- Я тебя зарою здесь! Понюхаешь землю!
Валера схватил пригоршню лёгкой землицы и бросил ей в лицо. Она заплевалась, а он вскочил, выхвати сухое дерево и врезал ей по предплечью. Людмила отшатнулась, задыхалась, но не падала.
- Ты не представляешь с кем связался! - прохрипела она.
- Правильно. - выдохнул Валера. - С безумной мачехой.
Он шагнул к ней, и она моментально достала второй нож. Короткий и с обмотанной ручкой. Она ударила по щеке вскользь, и Валера отшатнулся от боли и крови.
- Беги! - презрительно бросила Людмила. - Ты не мой враг, и я ждала не тебя.
- Но я здесь. - усмехнулся Валера и вытер лицо рукавом. - Детям ты тоже не нужна, им главное свобода.
Они столкнулись снова, глухо и безобразно. Оба валялись в грязи, тяжело дышали и напоминали загнанных зверей. Валера ударил коленом, она оцарапала его лицо. Он перехватил её запястья, она укусила. Клочья земли сыпались под ногами, пахло потом, дымом и побоищем. Наконец, Валера прижал её к дереву. Её глаза горели, а вены на шее вздулись.
- Уничтожай меня! - хрипела Людмила. - Только знай, я всё равно иду за ними.
Он поднял кулак, а она даже не закрыла глаза. Валера остановился на полпути.
- Нет! - решительно произнёс он. - Не ты решаешь, ты пешка.
Он ударил её не в лицо, а в висок, тыльной стороной кулака. Людмила рухнула, как сбитый ворон, прямо на траву. Валера свалился рядом. Его сотрясала нервная дрожь, и каждая клеточка пульсировала. Сердце колотилось в горле. Он посмотрел на Людмилу. Она дышала, но не подвала признаков сознания.
- Пусть знает, что проиграла. - сплюнул он.
Валера поднялся. Его качало в стороны, и он ушёл в темноту ночи.
Путники шли и молчали. За их спинами ни шагов, ни голосов, ни выстрелов. Всё что осталось позади теперь принадлежало другой жизни. Вернее, кошмару, из которого им удалось выбраться. Настя шагала впереди, собранная и решительная. Ей никто не приказывал, а просто она уже не боялась. Антон шагал за ней и сжимал дубинку. Виктор нес Игоря уже почти час. Мышцы ныли, дыхание сбивалось, но он не сдавался.
- Скоро выйдем к просеке. - объявил Николай. - Там ждёт болото. Придётся обойти слева. Там ещё мост, вроде бы целый.
- А вдруг он провалился? - выдохнул Антон.
- У нас нет другого пути. - хрипло отозвался Виктор.
Небо над головами посветлело. Появилась серость, и все поняли - близился рассвет. Лес ещё спал, но утро уже шагало по верхушкам сосен. Вдруг Настя замедлила шаги и показала рукой.
- Смотрите!
Перед ними расстилался лёгкий туман над болотом, и чёрный мост. За мостом открытое пространство с травой и кустами.
- Мост выдержит? - спросил Виктор.
- Пройти можно по-одному.
Они приблизились к краю деревянной переправы. Земля хлюпала под ногами.
- Я лёгкий и пойду вперёд, проверю. - вымолвил Антон.
- Иди. - подтвердил Виктор. - А Николай подстрахует всех нас.
Антон кивнул и ступил на мост. Доски заскрипели, но выдержали. Он делал осторожные шаги. Где-то слева промелькнула серая тень какого-то зверька. Антон не обернулся и перешёл мост. Настя пошла следом. Её охватило ощущение, что это минное поле. На середине одна доска обвалилась, она замерла, потом шагнула дальше. Когда Виктор перешёл с Игорем на руках, доски жалобно поскрипывали как немазаные колеса. Настя стояла на том берегу и сжимала кулаки. Николай перешел последний, и вся группа сгрудилась среди тумана. Виктор опустил Игоря под кустами. Тот открыл глаза. Слабо, но осмысленно.
- Ты вытащил нас. - прошептал он.
- Любой бы сделал то же. - отозвался Виктор.
Они двинулись дальше. Проглянуло солнце.
- Там деревня. - показала рукой Настя.
Деревушка оказалась заброшенной, всего шесть домов. Поваленные заборы, колодец с проржавленным воротом, запахи тлена, все двери выбиты. И совершенно неожиданно дым из трубы домика посередине.
- Кто-то здесь живёт. - оглядывался Николай.
Группа подошла ближе, и Николай постучал. Никто не ответил. Только спустя несколько минут дверь скрипнула.
- Заходите, добрые люди. - раздался голос.
Внутри сидел Михаил. Он обвёл всех тяжёлым взглядом. Рука перевязана, рядом на табурете Валера. Лицо в ссадинах, щека рассечена, но живой.
- Вы! - вскрикнула Настя.
- Я дошёл. - кивнул Валера. - Я сражался с Людмилой, это она охотилась за вами. Она лежала без сознания, а потом очнулась. Я скрылся от неё и пришёл сюда. А она обессилела и не смогла преследовать меня.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12. Глава 13.
