Девяностые годы.
Сквозь промозглый туман длинной трассы захудалая гостиница выглядела как декорация к фильму ужасов. Потёртая вывеска "У Людмилы" криво мигала красным фонарём. Создавалось впечатление подмигивания. Бетонный корпус времён перестройки стоял в окружении ржавых грузовиков и ободранных столбов. Внутри пахло гарью, давно некрашеными стенами и дешёвым супом. Полузакопчённые лампы, все в чёрных точках от мух, рассеивали жёлтый свет на потрескавшийся линолеум. Где-то скрипели стулья, хлопали старые деревянные ставни на втором этаже. У окна в холле стояла Людмила. Она смотрела строгим хозяйским взглядом. За окном Настя с Антоном тащили вёдра с водой из старого колодца. Они увязали ногами в летней пыли. У Насти дрожали руки от тяжёлой ноши. Антон сгорбился и молчал. Он не встречался взглядом с мачехой. Людмила открыла окно настежь.
- Быстрее! - рявкнула она и даже не повернулась.
В её голосе звенели власть и недовольство. Настя споткнулась, и вода расплескалась по её рукам. Она выругалась себе под нос.
- Чего ты там бурчишь? - оскалилась Людмила.
Настя опустила голову.
- Ничего.
- Вот и молчи! - злобно хмыкнула мачеха.
Открылась входная дверь, и зашли два дальнобойщика. Они громко переставляли ноги в ботинках и откинули с головы капюшоны.
- Эй, хозяйка, есть горячая еда и ночлег?
Один из них улыбнулся и масляно посмотрел на Людмилу. Тут же как по щелчку она с радушием изобразила гостеприимство. Её тон смягчился.
- Конечно, мужики! Проходите, у нас на ужин борщ и котлеты.
Настя украдкой бросила взгляд на Антона. Он еле заметно покачал головой. Они оба знали этот фальшивый голос Людмилы. Перед незнакомыми людьми она изображала "хозяйку", но стоило остаться с ней наедине и превращалась в надсмотрщицу лагеря. Дальнобойщики обменивались фразами и прошли в зал со столиками. А Людмила резко повернулась к детям.
- Полы блестят? - спросила грозно и тихо.
- Сейчас доделаем. - обещал Антон.
- Полчаса. - мачеха указала пальцем на настенные часы. - Потом на кухню, котлы драить.
Настя стиснула зубы.
- Выкладывайтесь по полной. - добавила Людмила и сплюнула на пол.
Дети быстро поднялись наверх. На втором этаже чуть прохладнее, но пахло плесенью. Антон сел на край кровати и устало потёр глаза.
- Видела? - шёпотом спросил он. - Опять полный зал, а нам ни копейки.
Настя уставилась в потолок.
- Знаю. А завтра трасса и раздача листовок. Потом снова носить воду, мыть кастрюли, стирать простыни.
Антон достал из-под подушки старую карту трассы и развернул её.
- Если уйти на юг, есть старый посёлок. Папа говорил, там жил его друг.
- Ты с ума сошёл? - перебила Настя. - Пешком, без денег?
- А оставаться здесь лучше? - Антон сжал кулаки.
Настя села на стул и обняла колени.
- Нам бы просто... Хотя бы дождаться папу.
Антон посмотрел в окно. Трасса внизу уходила в лес.
- Отец не вернётся. - прошептал он. - А если возвратится, Людмила не даст нам уйти.
Снизу послышался грубый голос мачехи.
- Готовьтесь, через двадцать минут кухня должна блестеть!
Настя и Антон переглянулись. Антон убрал карту под матрас.
- Всё равно нужно что-то придумать.
Тяжёлая духота витала на кухне. Свет фонарей с трассы едва пробивался сквозь мутные немытые окна. Пахло жиром, гарью и чёрствым хлебом. Сквозняк свистел в щели под дверью, но Людмила даже не собиралась закрывать её. Антон и Настя скребли полы на коленях. Настя наклонилась всем корпусом к грязному линолеуму. Щётки скрипели, вода в ведре помутнела.
- Быстрее! - голос Людмилы резанул как нож по стеклу. Она сидела за старым деревянным столом с облезлыми краями и пересчитывала пятитысячные купюры.
- Мы и так торопимся. - устало буркнула Настя и даже не подняла головы.
Людмила щёлкнула ногтем по стеклянному стакану с коньяком.
- Что ты сказала? - холодно прикрикнула она.
Настя сжала зубы и молчала. Антон бросил на сестру взгляд, полный тревоги. Людмила встала, шаги тяжёлые, каблуки туфлей делали её выше ростом. Она подошла к Насте, взяла за косу и дёрнула вверх.
- Я велела, повтори!
- Я сказала - быстро! - зло выпалила Настя и выдернулась.
Людмила ухмыльнулась, кивнула и вернулась к столу.
- Шевелитесь проворнее, огрызки! И через час начнёте мыть окна, чтобы не осталось сил перечить мне.
Настя сжала щётку до побеления пальцев. Антон втянул голову в плечи и продолжал тереть пол. Людмила отпила из стакана и усмехнулась.
- Мачеха. - шепнул Антон едва слышно.
- Не вздумай! - Настя резко кивнула на Людмилу.
Та сидела и что-то записывала в блокнот. Вдруг послышалось, как дальнобойщики спорили в холле. Один жаловался, что борщ холодный. Людмила ухмыльнулась и бросила.
- Настя, отнесёшь мужикам горячего чая. И улыбайся. А то... - и она погрозила кулаком.
Антон поднял голову. Его лицо вспыхнуло.
- Почему ты нас держишь как рабов? - неожиданно вырвалось у него.
Повисла секунда тишины. Настя застыла с щёткой в руках. Людмила развернулась.
- Вам непонятно? Тогда объясняю. Вы - нищие щенки без отца и матери. Я кормлю вас, даю крышу над головой. - её голос стал тише, но страшнее. - А хотите жить без меня? На трассе, под машинами, и любой будет хозяин над вами! Думаете, ваш непутёвый папаша приедет и спасёт? Да он давно забыл о вас!
Антон поник головой.
- Вот и молчите. Оставайтесь здесь, я сама подам чай постояльцам. - злобно шепнула Людмила, плюнула на пол и вышла.
Настя кинула тревожный взгляд на младшего брата.
- Сколько раз я тебя учила, молчи и не говори против мачехи.
- Я не выдерживаю! - сорвался Антон шёпотом. - Она убивает нас здесь.
Настя смахнула слезу и принялась скрести пол. Шум ветра в окне, и топот гостей наверху слились в одну какофонию. Но за этими звуками жила ещё и другая тишина - глухая, давящая. Атмосфера дома, где даже стены словно слушают. Антон резко замедлил движения и прошептал.
- Сбежим отсюда.
Настя повернулась и прищурилась.
- Куда? На трассу?
- Хоть куда-то. Лучше уж в лес.
Настя не ответила, только прикусила губы. Она предчувствовала, скоро что-то сломается - в брате, в ней или в самой этой мрачной гостинице.
Кухня погрузилась в вязкую тишину ближе к ночи. Пустые тарелки и грязные кастрюли громоздились горой. Настя стояла у раковины и тёрла алюминиевую миску, пока пальцы не онемели. Антон с вёдрами зачерпывал воду из колодца и ощупью пробирался в темноте к дверям. Он поднимал вёдра с водой уже седьмой раз за вечер. Людмила сидела на высоком табурете у стены и не сводила с них глаз. Рядом с ней стояла банка с огурцами. Мачеха явно наслаждалась усталостью подростков.
- Шевелитесь! Завтра ожидаем наплыв гостей. - зевнула она.
Настя кивнула, но внутри уже всё кипело. Ей хотелось лечь навзничь и не шевелиться, и обида сжигала изнутри.
- Слушайте, - не выдержал Антон, - а сами помочь нам не хотите?
Людмила соскочила с табуретки, подошла к пасынку вплотную, наклонилась и прокричала в самое ухо.
- Последний раз такое спрашиваешь, понял!?
Антон сжал кулаки, но опустил взгляд.
- Лучше кумекай как дрова утром наколоть, да побольше! - добавила мачеха.
Настя резко повернулась.
- Хватит издеваться над нами! Мы дети, а не крепостные.
Людмила шагнула к ней.
- Ты ещё рот не закрыла?
- А вы не боитесь, - Настя подняла глаза, - ведь папа когда-нибудь вернётся.
Повисла тишина. Людмила усмехнулась и откинула голову назад.
- Приедет сюда? Ха-ха-ха! Ты ещё скажи прилетит на вертолёте! Он уже ушёл, дурочка. Никто за вами не придёт.
Слёзы навернулись на глаза Насти, но она не показала слабости.
- Это мы ещё посмотрим! - процедила она сквозь зубы.
Людмила снова ухмыльнулась.
- Завтра выйдете на трассу листовки раздавать дальнобойщикам. А то в гостинице клиентов мало. Всем надо улыбаться и махать, поняли?
Настя схватилась за край раковины так сильно, что ногти побелели.
- Это против правил, ведь нам ещё нет 18 лет. - выдавил Антон.
- Вы решили поучить меня? - Людмила ударила ладонью по столу. - Здесь мои законы.
Зловещая тишина наполнила кухню. Все молчали пару секунд. Людмила вытерла руки о фартук и пошла к выходу. Она заметно прихрамывала
- И чтобы без фокусов! Все замки проверю.
Как только за ней закрылись двери, Антон сел прямо на пол.
- Мы сбежим! - выпалил он.
- Это сложно. - прошептала Настя - Она же всегда запирает дверь.
- Не знаю как, но мы уйдём. - Антон посмотрел в глаза сестре.
И тут словно в ответ на их решимость с улицы донёсся звук. Кто-то стукнул в дверь гостиницы. Настя и Антон переглянулись.
- Кто это может быть в такую ночь? - прошептал Антон.
Они замерли на месте. Тяжёлый стук в парадную дверь не смолкал. Часы на стене показывали почти полночь. Лампа в углу кухни мигала будто чувствовала неладное.
- Кто это? - шепнул Антон.
- Не знаю, но Людка точно не ждала гостей. - настороженно сказала Настя.
В коридоре послышались шаги. Снизу на первом этаже Людмила уже спускалась босиком, и по массивной походке сразу понятно, что её разбудили, и она злилась. Настя и Антон прижались к стене на кухне и выглянули через дверную щель. Они видели только край лестницы и старую дверь в холле.
- Кто там? - крикнула мачеха.
- Номер есть? - раздался спокойный незнакомый голос мужчины.
- Поздно уже. - огрызнулась Людмила. - Приходи утром.
- Я заплачу двойную цену. - ответил мужчина.
Людмила замолчала, и дети поняли, что она считает деньги в уме. Единственное занятие, которое она любила по-настоящему. Замок скрипнул через мгновение. Настя еле дышала. Сквозь щель они увидели как высокий мужчина зашёл в гостиницу в длинном чёрном плаще. Лица не разглядеть, тень и козырёк над глазами. Он скинул плащ, и стали видны аккуратный костюм, чёрные перчатки и потёртый кожаный портфель.
- Вы откуда появились? - подобострастно спросила Людмила.
- С трассы.
- Ясно. - она втянула воздух. - Проходите, я разогрею вам ужин.
Но незнакомец не двинулся.
- Мне нужна комната без соседей. - спокойно сказал он.
Людмила прищурилась.
- У нас почти пусто. Располагайтесь на втором этаже.
- Тогда дайте ключ и не беспокойте меня до утра.
Людмила медлила. Мужчина достал из кармана толстую пачку купюр и положил её на стойку. Людмила тут же сглотнула слюну.
- Сейчас всё устроим.
Настя еле слышно прошептала брату.
- Он странный. Говорит как будто шепчет. Видишь руки? Перчатки не снял.
Антон кивнул.
Мужчина получил ключ и направился к лестнице. Когда он прошёл мимо кухни, Настя почувствовала холод, будто ветер проник сквозь щели. И в этот момент незнакомец слегка повернул голову и задержался на мгновение, словно заметил их. Антон затаил дыхание, но мужчина лишь моргнул и продолжил подниматься наверх. Через минуту послышался щелчок двери. Он закрылся в дальнем номере на втором этаже. Людмила осталась одна в холле, быстро пересчитала деньги и злобно усмехнулась.
- Что-то здесь не то. Он переплатил в три раза.
Настя зашептала.
- Я чувствую, он приехал не просто так.
- Похоже, он заметил нас, но ничего не сказал. - заволновался Антон.
- Он смотрел на нас. - Настя нервно погладила амулет на шее. Это единственная память о родной маме.
- Думаешь, он из тех самых, людей с трассы? Проверка? - Антон напрягся.
- Похоже так и есть.
Антон моргнул.
- Тогда нам нужен план.
Продолжение.