Снаружи под палящим солнцем незнакомец шагнул ближе к Людмиле. Та непроизвольно отступила на шаг. Она почувствовала себя загнанной.
- Ты не спасёшь их! - прошипела она сквозь зубы. - Это моя территория.
- Уже нет. - спокойно ответил мужчина и повернулся к дому.
- Виктор, - произнёс он громко и хладнокровно, - я знаю, что ты слышишь меня. Забирай детей и старика. Сейчас у тебя есть возможность для побега. Скрывайся - и выживешь. Или оставайся - и все умрут.
Напряжение внутри дома достигло крайней точки.
- Папа, - голос Антона дрожал от страха и решимости, - что нам делать?
Виктор кивнул Николаю.
- Приготовься.
Секунды тянулись как вязкая смола, пока Людмила не сорвалась с места и не направила автомат прямо на незнакомца. Однако он даже не пошевелился, лишь слегка склонил голову, словно предугадывал её шаги.
- Пора! - рявкнул Виктор.
В одно мгновение дети и Игорь бросились к заднему окну. Настя открыла окно настежь и выскочила в огород. Николай с ружьем остался на месте и прикрывал их отход. Виктор рванул следом за Игорем. Они бежали по высокой траве вдоль дома, скрывались за кустами смородины, перепрыгивали через гнилые доски. Глухой хлопок раздался с улицы. Людмила выстрелила в воздух, но не в незнакомца. Её команда растерянно переглядывалась, они не понимали кто теперь отдаёт приказы. Незнакомец лишь улыбнулся уголком рта и сделал шаг вперёд.
- Хочешь устроить бойню на глазах у своих людей?
Людмила злилась, но дрогнула. В это время Виктор с детьми и Игорем скрылись за кустами и достигли заброшенного сарая на краю участка. Вся тяжело дышали, но не останавливались.
- Николай! - крикнула Настя и бросила взгляд назад.
Тот всё ещё держал оборону на крыльце. Он целился в сторонников Людмилы, но Виктор знал, долго он не продержится.
- Бежим к лесу! - приказал Виктор и потянул детей за собой. Но в глубине души он чувствовал, незнакомец не случайно дал им шанс уйти. Это был лишь первый ход в партии, которую тот начал прямо под палящим летним солнцем.
Сквозь густые заросли Виктор вёл Настю и Антона. Они цеплялись руками за колючие кусты и сухие ветки. Густая прохладная тень леса спасала от слепящего солнечного света. Дыхание сбивалось, лёгкие будто горели от жгучего воздуха и бега по неровной почве. Позади на открытом пространстве дом начинал постепенно исчезать за зелёной стеной деревьев. Шум споров и короткие команды из лагеря Людмилы звучали приглушённо, будто кричали сквозь вату. Положение оставалось шатким и опасным.
- Папа. - выдохнула Настя. Она еле перебирала ногами. - Мы оставили Николая. Мы не можем так!
- Он знал на что шёл. - отрывисто ответил Виктор и оглянулся через плечо. - Он прикрывает нас и даёт возможность уйти.
Антон нахмурился. Он дышал тяжело.
- А если их человек нас догонит?
- Тогда разберёмся на месте. - твёрдо сказал Виктор. - Сейчас главное для нас - уйти как можно дальше из этого ада.
Игорь Павлович шагал следом с трудом. Его лицо побелело, и он молчал и сдерживал стоны. Каждое движение давалось ему с огромными усилиями, однако он не жаловался. Среди стволов деревьев свет рисовался размытым, почти серебристым. Сухие ветки ломались под ногами, и эхо звучало оглушительно громко в тишине леса. Внезапно Виктор поднял руку и остановил всех. Его глаза сузились. Он вслушивался в лес, напряжённый как струна. Треск веток послышался где-то справа.
- Кто-то идёт. - прошептал он.
Дети спрятались за валежником и прижались к земле. Игорь медленно опустился рядом, и его тяжёлое дыхание говорило само за себя. Недавний незнакомец в капюшоне появился из-за деревьев. Он шагал спокойно, без спешки и держал кобуру с оружием. На его лице не виднелось радости или вражды, только решимость хищника.
- Вы не уйдете далеко. - промолвил он ровно и не повысил голоса. - Вам некуда бежать.
- Дальше не подходи! - рявкнул Виктор, встал и заслонил собой детей. - Мы не вернёмся.
- Я и не предлагаю. - незнакомец сделал шаг ближе. - Моё задание совершенно другое.
Антон смотрел на него с ужасом и злостью.
- Вы на Людмилу работаете или против неё?
- Не на неё и не против вас. - мужчина усмехнулся уголком губ. - Я за стабильность.
Виктор мрачно сжал кулаки.
- Говорите прямо. - процедил он.
- Ты смышленый, - кивнул незнакомец. - Ваш побег - полезная услуга для меня, Людмила теряет позиции. Ты делаешь ей больно, Виктор.
- Тогда дай нам уйти. - Настя приподнялась.
Незнакомец слегка склонил голову.
- Уйти позволю, но будет цена.
- Какая еще цена? - выдохнул Виктор.
- Людмила нарушила правила и зашла слишком далеко. Мне нужно, чтобы она исчезла. И никто не должен вам помогать дальше. Ни Николай, ни Михаил. Только вы сами.
Страшная действительность стала ясна всем. Лесное безмолвие вспыхнуло эхом. Голос незнакомца словно разорвал пространство вокруг. Виктор ощущал, как внутри нарастало глухое напряжение, а Игорь Павлович тяжело прислонился к поваленному дереву.
- Ты настаиваешь на сражении в одиночку? - Виктор сдерживал ярость, но голос предательски дрожал.
- Без вмешательства. - уточнил незнакомец. - Дальше вы сами.
Он шагнул ближе, солнце прорезало листву и осветило складки его плаща. На его лице блуждали уверенность и хладнокровие, будто лес, воздух и земля подчинялись только ему.
Антон напрягся и вскочил на ноги.
- Нам нужен Николай!
- Я хочу, чтобы вы остались один на один с Людмилой. Без друзей и поддержки. В этом заключается мой интерес.
Антон встал рядом с отцом.
- Почему вы сами не разберётесь с ней?
Незнакомец посмотрел на юношу с лёгкой усмешкой.
- Потому что правила запрещают. Но вам всё разрешено.
Виктор глубоко вздохнул. Он чувствовал, что лес сдавливает его словно петля. Рядом дети, позади охотники Людмилы, а впереди человек, чей план пока оставался туманным.
- Выбор за тобой. - продолжал незнакомец. - Уходите сейчас, а я закрою глаза. Но когда Людмила догонит вас - это уже будет ваше столкновение. Помощи не ждите.
Наступило молчание. Только стрёкот насекомых и тяжёлое дыхание Игоря нарушали тишину.
Антон стиснул зубы. Виктор почувствовал, как холод сдавил спину несмотря на жару. Все ощущали, будто нож воткнули им под кожу. Все поняли - медлить уже нельзя.
Семья и Игорь Павлович углубились в лес. Они спрятались за зарослями густых кустов и отдышались.
- Папа, - Настя вытерла пот со лба. - Кто этот человек в плаще? Почему он не помог, но и не стрелял в нас?
Антон скрипнул зубами.
- Я думал, он наш союзник, а он что заодно с Людмилой?
Игорь Павлович тяжело дышал и навалился на ствол дерева.
- Нет... Этот тип... Он не работает ни на неё, ни на нас.
Виктор кивнул.
- Я видел таких раньше. Они контролёры.
- Кто? - переспросила Настя.
Внезапно послышался хруст веток, и все увидели Николая.
- Я отбился от них и сбежал. - пояснил он, тут же лёг прямо в траву, а Игорь продолжал.
- Это надсмотрщик, их ещё называют смотрящий за территориями. Он наблюдает за регионом, и чтобы никто не нарушал правила.
- Не понял. - удивился Антон.
- У крупных фигур есть свои договоренности. - вступил в разговор Николай. - Чтобы трасса, гостиницы и дороги не превратились в дикое поле с хаосом и беспределом. Этот тип следит за тем, чтобы даже такие как Людмила не нарушали порядка. Но сам он напрямую не вмешивается, только направляет ход событий.
Игорь мрачно добавил.
- И носит этот кожаный плащ в любую погоду специально, чтобы показывать, что ему плевать на жару, смерть или страх.
Настя побледнела.
- А значит он оставил нас в лесу, чтобы убрать с дороги?
- Не только. - ответил Виктор. - Но и чтобы ослабить Людмилу. Мы превратились в его инструмент.
Николай покачал головой.
- Он дал вам попытку спастись. Отныне вы для него пешки, и помощи ждать неоткуда. Всё по-честному, вы и Людмила, без третьих лиц.
Антон сжал кулаки.
- Выходит, нам остаётся самим её останавливать?
- Именно так. А пока нужно добраться до старой дороги. Она ведёт к заброшенной лесопилке. Если повезёт, оттуда вернёмся в посёлок.
- А вдруг Людмила найдёт нас? - тихо сказала Настя.
Виктор медленно повернулся к детям.
- Тогда всё решим на месте. Бежать нам больше некуда, а в лесу долго не проживёшь.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9.